Kovalchuk n'a pas joué dans la LNH depuis la saison 2012-2013, quand il a accumulé 31 points en 37 matchs avec les Devils du New Jersey. Il a pris sa retraite de la LNH le 11 juillet 2013.
Kovalchuk a joué les cinq dernières saisons avec le SKA St. Petersburg dans la Ligue continentale de hockey. Il a été nommé sur l'équipe d'étoiles à trois reprises. Il a mené la ligue avec 63 points (31 buts, 32 passes) en 53 matchs la saison dernière. Il avait aussi aidé son équipe à remporter la Coupe Gagarine en 2015 et 2017.
« On avait besoin d'un marqueur, a rappelé Robitaille. On sait qu'il est capable de marquer des buts et, on ne se le cachera pas, nous n'avons pas inscrit beaucoup de filets dans les dernières années. »
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Avec 2,89 buts en moyenne par match, les Kings ont pris le 16e rang à ce chapitre la saison dernière. Depuis qu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2014, ils sont au 22e échelon de la LNH.
« On ne donne pas d'espoir et on obtient un joueur qui est encore en excellente forme et qui domine depuis quelques années, a dit Robitaille. Donc, on sent qu'il peut jouer avec nous, particulièrement quand on sait que nous avons Anze Kopitar, Jeff Carter et Drew Doughty. Il était dans notre mire et on pense qu'il peut nous aider immédiatement. »
Robitaille estime que Kovalchuk peut se retrouver sur un trio avec Kopitar ou Carter.
« Il est encore capable de transporter la rondelle et d'aller au filet. C'est quelque chose qu'on ne fait pas aussi bien qu'on le voudrait. Il va nous aider dans cette facette », a ajouté Robitaille.
Les 35 ans de Kovalchuk, et son coup de patin, n'inquiètent pas les Kings, même si la LNH est un circuit de plus en plus jeune et rapide.
« Nous l'avons beaucoup vu à l'œuvre la saison dernière et il est encore un joueur explosif, qui saute dans les ouvertures. C'est de cette manière que le hockey se joue. »
Les Thrashers d'Atlanta en avaient fait le premier choix du repêchage de 2002. Il a amassé 816 points (417 buts, 399 passes) en 816 matchs dans la LNH avec les Thrashers et les Devils.
Kovalchuk, qui avait signé un contrat de 15 ans d'une valeur de 100 millions $ avec les Devils le 4 septembre 2010, deviendra joueur autonome le 1er juillet puisqu'il a 35 ans.
« Nous sommes excités de pouvoir ajouter Ilya à l'organisation des Kings, a dit le directeur général Rob Blake. Il nous donne un élément supplémentaire en matière d'habiletés pures, de capacité de marquer et de désir de gagner. »
