ARLINGTON, Virginie – Evgeny Kuznetsov a été rétrogradé avec les Bears de Hershey, le club-école des Capitals de Washington dans la Ligue américaine de hockey, dimanche. Il n’a pas été réclamé après avoir vu son nom être soumis au ballottage la veille.
Samedi, le directeur général Brian MacLellan avait dit espérer que l’attaquant de 31 ans obtienne un nouveau départ ailleurs.
« Je pense qu’il recherche un changement de décor, et c’est peut-être ce qui va déclencher le processus pour que ça se produise », a-t-il affirmé.
Kuznetsov n’a pas joué depuis le 27 janvier et il avait intégré le programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH le 5 février. Plus tôt samedi, il avait reçu le feu vert des administrateurs du programme d’aide afin de reprendre l’entraînement avec les Capitals et d’entamer la phase suivante du programme d’aide.
MacLellan a aussi indiqué que les Capitals vont continuer à évaluer leurs options, incluant celle d’échanger Kuznetsov avant la date limite des échanges le 8 mars (15 h HE).
Kuznetsov a encore une saison à écouler à son contrat de huit ans d’une valeur de 62,4 millions $ (salaire annuel moyen de 7,8 millions $) signé avec Washington le 2 juillet 2017. MacLellan a mentionné que les Capitals pourraient retenir du salaire dans une potentielle transaction impliquant Kuznetsov, pourvu que la bonne offre se présente.
« Nous sommes ouverts à tout pour lui donner l’occasion de poursuivre sa carrière comme il le souhaite », a dit MacLellan.
Sélectionné par Washington en première ronde (26e) lors du repêchage de 2010, Kuznetsov totalise 568 points (171 buts, 397 passes) en 723 matchs de saison régulière avec les Capitals. Il a atteint le plateau des 20 buts dans quatre saisons et il a inscrit 67 points (29 buts, 38 aides) en 87 rencontres de séries éliminatoires. En 2018, lors de la conquête de la Coupe Stanley des Capitals, il a terminé au premier rang des pointeurs de la LNH avec 32 points (12 buts, 20 passes) en 24 parties.
Mais Kuznetsov a frustré les Capitals avec son inconstance depuis. Après avoir établi un sommet en carrière avec 83 points (27 buts, 56 passes) en 79 matchs de saison régulière en 2017-18, Kuznetsov a été instable sur le plan offensif. Il a inscrit 78 points (24 buts, 54 aides) en 79 rencontres en 2021-22, avant d’amasser 55 points (12 buts, 43 mentions d’aide) en 81 parties la saison dernière, quand les Capitals ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2014. Kuznetsov compte 17 points (six buts, 11 passes) en 43 matchs cette saison et il a même été laissé de côté pour un match contre les Coyotes de l’Arizona le 4 décembre.
Kuznetsov a intégré le programme d’aide aux joueurs pour la deuxième fois de sa carrière. Il s’était volontairement enrôlé dans le programme après qu’on eut découvert qu’il avait consommé de la cocaïne alors qu’il jouait avec la Russie lors du Championnat du monde sénior 2019 de la FIHG. Il avait été suspendu des compétitions internationales pendant quatre ans. Kuznetsov a également été suspendu par la LNH pour les trois premiers matchs de la saison 2019-20 en raison d’une conduite inappropriée.
MacLellan n’a pas exclu la possibilité de racheter la dernière année du contrat de Kuznetsov si les Capitals n’arrivent pas à ficeler une transaction. Il a également laissé la porte ouverte à un potentiel retour de Kuznetsov avec les Capitals s’il parvient à retrouver ses repères à Hershey.
« Il doit prendre en main certains aspects de sa vie et de son jeu, a dit MacLellan. Il doit retrouver le niveau de jeu auquel il est habitué. Je ne sais pas s'il va se retrouver en allant à Hershey, en travaillant et en jouant avec une autre organisation, mais je pense que c’est important pour lui. »
En plus d’une transaction potentielle impliquant Kuznetsov, les Capitals explorent d’autres options avant la date limite des échanges, mais MacLellan a indiqué que la course aux séries n’aura pas d’impact sur leurs décisions. Les Capitals (28-22-9), qui accueilleront l’Arizona dimanche (13 h HE; SN1, SCRIPPS, MNMT, NHLN), montrent une fiche de 5-1-1 à leurs sept dernières parties. L’équipe s’est approchée à quatre points des Flyers de Philadelphie et du troisième rang dans la section Métropolitaine, avec deux matchs en main. Les Capitals ont aussi cinq points de moins que le Lightning de Tampa Bay, qui occupe la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est, avec trois matchs de plus à jouer.
« Nous sommes dans le coup, a noté MacLellan. Je sais que mathématiquement, c’est improbable, mais nous aurons peut-être de l’aide des autres équipes. Il reste une semaine pour prendre des décisions. La priorité sera l’avenir de notre équipe. Toutes nos décisions seront basées là-dessus. Nous n’allons pas acquérir un joueur de location pour les séries. Nous ne sommes pas dans ce marché.
« Nous cherchons des occasions d’acquérir des jeunes joueurs que nous pourrions ajouter à notre formation et qui pourraient nous permettre de continuer à rivaliser. »
MacLellan n’est pas certain que les Capitals vont échanger tous ceux qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation après la saison, comme le défenseur Joel Edmundson et les attaquants Anthony Mantha, Max Pacioretty et Nicolas Aubé-Kubel.
« Si c’est logique pour nous, que c’est un bon échange et que ça aide notre organisation, nous devons le considérer, a-t-il martelé. Mais nous n’allons pas nous débarrasser de tous ces joueurs sans plan précis. »
