La porte est grande ouverte pour Clarke à la ligne bleue des Kings

EL SEGUNDO, Californie - Brandt Clarke a un seul objectif cette saison.

« Je veux être un joueur des Kings à temps plein », a-t-il lancé durant le camp de développement des Kings de Los Angeles le mois dernier.

Tout est en place pour que le défenseur de 20 ans atteigne son but, lui qui a été repêché par les Kings au huitième rang en 2021. Il a mis la table avec une récolte de deux passes durant un passage de neuf matchs avec Los Angeles en amorce de la dernière saison, et voilà que les Kings ont quelques postes vacants après avoir procédé à des changements durant l'entre-saison.

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Après ses débuts dans la LNH, Clarke a poursuivi avec un but et une aide en cinq rencontres avec le Reign d'Ontario, dans la Ligue américaine de hockey, avant d'être renvoyé chez les Colts de Barrie, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), où il a pris le cinquième rang des défenseurs de la OHL en vertu d'une récolte de 61 points (23 buts, 38 mentions d'aide) en 31 parties.

Il devrait évoluer sur le troisième duo défensif des Kings cette saison et il pourrait également voir de l'action sur la deuxième vague du jeu de puissance, ce qui lui permettra d'exploiter ses instincts offensifs.

« J'ai eu un avant-goût de la LNH l'année dernière, a-t-il dit. J'ai vécu la routine avec les joueurs ici et je me sentais à l'aise. C'est ici que je veux être. »

Los Angeles souhaitait voir Clarke (6 pieds 2 pouces, 185 livres) dominer sa dernière saison dans les rangs juniors, et il a répondu avec une moyenne de près de deux points par match en saison régulière. Il a ajouté 23 points (sept buts, 16 passes) en 12 rencontres des séries éliminatoires de la OHL, au septième rang parmi tous les joueurs du circuit.

Clarke a également aidé le Canada à remporter la médaille d'or au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG avec huit points (deux buts, six aides) en sept parties, à égalité au troisième rang à ce chapitre parmi les défenseurs dans le tournoi.

« Je voulais transporter ce niveau de jeu chez les pros dans les rangs juniors et je considère que j'ai réussi, a-t-il expliqué. Chaque soir, j'avais la détermination nécessaire pour être à mon mieux. Je n'ai jamais pris une soirée de congé. C'est comme ça que ça doit être chez les professionnels, et je pense que j'ai montré l'exemple pour beaucoup de joueurs dans le vestiaire de Barrie. »

Les Kings comptent sur Clarke pour effectuer une transition fluide dans la LNH. Ils ont échangé le défenseur Sean Walker aux Flyers de Philadelphie dans le cadre d'une transaction à trois équipes impliquant également les Blue Jackets de Columbus, le 6 juin, ainsi que le défenseur Sean Durzi aux Coyotes de l'Arizona, le 24 juin.

Sean O'Donnell, qui travaille au sein du département du développement des joueurs de Los Angeles, s'attend à ce que Clarke comprenne rapidement à quel moment il peut se permettre d'être créatif avec la rondelle.

« Tu ne frappes pas un coup de circuit lors de chaque présence dans la LNH », a martelé O'Donnell, qui a joué 17 saisons comme défenseur dans la LNH entre 1994 et 2012. « Tu peux le faire dans les rangs juniors et parfois même dans les mineures, mais les gars sont tellement bons ici que tu dois choisir tes moments. Tu ne dois pas essayer de créer quelque chose de toute pièce quand l'occasion ne se présente pas. »

La courbe d'apprentissage de Clarke pourrait ressembler à celle de Drew Doughty au début de sa carrière.

« Ces joueurs ont besoin d'un peu de temps pour apprendre, a ajouté O'Donnell. "Tel jeu n'a pas fonctionné, tu ne peux pas le refaire." Mais il va tenter quelque chose s'il croit que c'est le bon jeu.

« Drew Doughty était comme ça, et je ne compare pas les deux joueurs, mais Drew allait tenter quelque chose et il n'allait pas changer son approche parce que c'était la fin du match ou que l'enjeu était important. S'il croit que c'est le bon jeu à faire et que ça vaut la peine, il va le faire.

« Est-ce toujours le bon jeu? Non, mais c'est plaisant de voir de tels joueurs. »