Kotkaniemi en bonne voie de confirmer sa place

MONTRÉAL -C'était la première captation de la photo d'équipe chez les Canadiens de Montréal cette saison, lundi, et Jesperi Kotkaniemi arborait son plus beau sourire pour l'occasion sur la glace du Centre Bell.

Encore trois matchs et le Finlandais âgé de 18 ans aura confirmé sa place au sein de l'équipe pour toute la saison.
Ça ne semble qu'être une formalité à écouter l'entraîneur Claude Julien.
« Nous n'en avons même pas parlé, honnêtement », a lancé Julien, lundi, quand on a évoqué la date butoir prévue pour cette semaine.
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Quand on l'a relancé en disant que ce devait être « bon signe » pour le jeune, il a répondu avec le sourire : « Ça doit… »
En vertu de la convention collective dans la LNH, le contrat de recrue des jeunes âgés de 18 et de 19 ans, en date du 15 septembre, devient valide à compter du 10e match qu'ils disputent. Or, Kotkaniemi jouerait son 10e match, samedi, contre les Bruins de Boston. Rien n'indique qu'il ne sera pas de la partie.
Julien a élaboré sur une autre question au sujet de Kotkaniemi en affirmant qu'il « n'a pas l'air d'un joueur qui n'est pas à sa place ».
« Les gens qui s'attendaient à ce qu'il mène l'équipe au chapitre des points, ce n'est pas réaliste de croire qu'il puisse mener l'équipe au chapitre des points, mais il apporte une production -- trois passes en sept matchs, a-t-il soulevé. Même sur les mises au jeu, nous ne sommes pas bons, mais il n'est pas le pire. »

L'entraîneur a noté que Kotkaniemi continue de réaliser de beaux progrès depuis son arrivée en Amérique, à commencer par le tournoi des recrues en passant par le camp d'entraînement jusqu'en début de saison.
« Il est en train de se familiariser avec la LNH. C'est le constat que nous faisons. Nous avons le sentiment qu'il va continuer de s'améliorer à mesure qu'il sera plus à l'aise et qu'il va acquérir de l'expérience », a estimé Julien.
C'est le meilleur vote de confiance qu'on puisse faire à un jeune, mais Kotkaniemi continue de ne rien tenir pour acquis.
« Je continue d'aborder les journées une à la fois, a-t-il déclaré. La règle des 10 matchs, ça ne m'effleure même pas l'esprit. »
Il a également dit, même si son sourire l'a à peine trahi, ne pas voir dans sa présence sur la photo d'équipe une quelconque indication ou confirmation de la part de l'organisation.
« Ç'a été pas mal cool comme expérience, mais ça ne change rien. C'est un jour à la fois... », a-t-il martelé.
Kotkaniemi a livré un bon match contre les Sénateurs d'Ottawa, samedi, après avoir connu une performance plus ardue dans la rencontre précédente face aux Blues de St. Louis.
« Il y a des vétérans qui connaissent des matchs plus difficiles, a releJulienvé. Pourquoi la situation serait différente pour un jeune, c'est ma façon de voir les choses. Ç'a peut-être été difficile pour lui contre St. Louis, mais il s'est bien repris face aux Sénateurs. C'est positif. Tout le monde connaît des matchs difficiles, incluant les jeunes joueurs. »