Kakko espère obtenir « un nouveau départ » avec le Kraken

Kaapo Kakko espère obtenir « un nouveau départ » avec le Kraken de Seattle après plus de cinq saisons marquées par l’inconstance et le tumulte avec les Rangers de New York.

Le Kraken a fait l’acquisition de Kakko, un attaquant de 23 ans qui dispute une sixième campagne dans la LNH, des Rangers mercredi en retour du défenseur Will Borgen, et de choix de troisième et sixième rondes au repêchage 2025.

Kakko, sélectionné par les Rangers avec le deuxième choix au total du repêchage 2019, va effectuer ses débuts avec le Kraken contre les Blackhawks de Chicago au United Center jeudi (20h30 HE; CHSN+, KHN, KONG).

« J’espère obtenir ma chance ici », a déclaré Kakko après l’entraînement matinal de Seattle jeudi. « C’est ce que l’entraîneur m’a affirmé quand je suis arrivé ici, de simplement jouer comme j’en suis capable et qu’ils allaient me faire confiance. C’est tout ce dont j’ai besoin. Ce que je vais accomplir sur la glace, j’en serai le seul responsable. Ça m’enthousiasme beaucoup, et je suis prêt à sauter sur la glace pour que ça commence. »

La dernière semaine a été éprouvante pour Kakko.

Dimanche, il a été laissé de côté pour la première fois cette saison, dans ce qui est devenu une défaite de 3-2 contre les Blues de St. Louis au Enterprise Center. Kakko avait aussi été retranché une fois au cours des séries éliminatoires la saison dernière.

Cette décision de le laisser de côté dimanche a frustré Kakko, auteur de 14 points (quatre buts, 10 passes) et d’un différentiel de plus-9 en 30 matchs avec les Rangers cette saison après avoir éprouvé des ennuis à produire et à afficher de la constance la saison dernière, alors qu’il a obtenu 19 points (six buts, 13 passes) en 61 rencontres.

Mardi, Kakko a exprimé sa frustration par rapport au fait qu’il avait été retranché avant de réintégrer la formation de New York contre les Predators de Nashville au Bridgestone Arena.

Il a expliqué avoir été surpris d’avoir été ciblé, affirmant qu’il « était facile de prendre un jeune joueur et de le retirer de la formation », et qu’il « n’avait pas été le pire » joueur des siens.

Les Rangers (15-15-1) se sont inclinés 2-0 à Nashville, subissant ainsi un 11e revers à leurs 14 dernières parties. Kakko a été utilisé pendant 10:14, le plus faible total des siens, et a obtenu trois tirs.

Mercredi, après avoir quitté le sauna de l’hôtel à Dallas, Kakko a appris du directeur général de New York Chris Drury qu’il avait été échangé au Kraken (15-16-2).

Le directeur général de Seattle Ron Francis a indiqué qu’il discutait avec Drury d’une transaction impliquant Kakko depuis une semaine, mais que les discussions se sont intensifiées à partir du moment où Kakko a été retranché.

Francis a affirmé qu’il ne savait pas si les commentaires de Kakko avaient eu une incidence sur le moment où la transaction a été conclue.

« J’imagine que lorsqu’il a été retranché, Chris a dû recevoir plusieurs appels, et pas seulement de ma part, a avancé Francis. Ça semble être la nature de notre métier. Nous avions déjà eu des conversations quand ses propos ont été rapportés. Il s’agissait d’une situation bizarre. Ils avaient un joueur qui n’était pas heureux dans leur vestiaire. Est-ce ça a accéléré les choses un peu? Probablement, mais en fin de compte, je pense que Chris n’allait pas bouger pour le simple plaisir de bouger. »

Kakko a de son côté avancé que ses commentaires, qu’il admet avoir faits sous le coup de la frustration, n’avaient pas provoqué son départ. Les Rangers ont indiqué en privé que les deux dossiers n’étaient pas liés.

« Je pense que l’équipe ne jouait pas assez bien, a mentionné Kakko. Il y a beaucoup de bons joueurs là-bas. Je pense qu’ils avaient besoin de faire quelque chose. J’attendais un peu que quelque chose se produise. Je savais que ça pouvait être moi. »

L’entraîneur de Seattle Dan Bylsma est d’avis qu’un changement d’air va profiter à Kakko, ajoutant qu’une « bouffée d’air frais pouvait être le signal qu’il est prêt à entamer la prochaine étape de sa carrière. C’est ce que nous souhaitons ».

Bylsma a ajouté que le gabarit de Kakko (6 pieds 1 pouce, 215 livres) et sa capacité à conserver la rondelle en zone offensive allaient grandement aider le Kraken, qui occupe le 21e rang de la LNH pour les buts marqués par match (2,88), le 27e rang pour les tirs par match (27,1) et le 23e échelon pour le pourcentage de tentatives de tirs (48,6).

« Il exerce une présence, une importante présence, a noté Bylsma. Nous ne misons pas sur beaucoup de joueurs qui ont une telle présence. Nous parlons souvent de jouer en zone offensive, de contrôler le disque en zone adverse et de se rendre au filet. Il est un joueur imposant qui peut faire toutes ces choses.

« Nous avons regardé différentes combinaisons afin de soutirer plus d’offensive à Matty Beniers, à Chandler Stephenson et à Jared McCann. Ajouter Kakko à ce groupe peut selon nous apporter beaucoup à notre attaque et aux autres joueurs dans le vestiaire. »

Francis a ajouté que Kakko allait faire ses débuts sur les deux premiers trios du Kraken et qu’il allait évoluer sur le jeu de puissance, possiblement pour se poster devant le filet.

Kakko n’a pas joué sur les deux premiers trios et n’a pas obtenu de temps de jeu régulier en avantage numérique à New York, et Francis pense donc que le simple fait d’augmenter ses responsabilités allait aider Kakko à générer plus d’offensive pour le Kraken qu’il ne le faisait avec les Rangers. Il a amassé 131 points (61 buts, 70 passes) en 330 rencontres.

« Il a déjà joué 300 matchs, mais il n’a que 23 ans, a souligné Francis. Nous pensons simplement qu’il possède un grand potentiel et c’est pourquoi nous avons conclu cette transaction et que nous avons voulu travailler avec lui. Nous souhaitons l’aider à amener son jeu là où il le souhaite, et où nous le souhaitons aussi. »