LAS VEGAS – Patrik Laine n’a pas mis de temps pour faire bonne impression auprès du capitaine des Canadiens de Montréal Nick Suzuki.
Laine a été acquis par les Canadiens dans un échange avec les Blue Jackets de Columbus le 19 août, après avoir demandé à être échangé. Les Blue Jackets, qui ont également envoyé un choix de deuxième ronde au repêchage 2026 aux Canadiens, ont reçu le défenseur Jordan Harris en retour de l’attaquant de 26 ans.
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« J’ai eu la chance de patiner avec lui dans la dernière semaine, et il est dans de bonnes dispositions », a assuré Suzuki lundi lors de la Tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH. « Il semble avoir un bon état d’esprit, ce qui est génial.
« Je pense qu’il est impatient que ça commence avec nous. »
Laine recherche un nouveau départ à Montréal après avoir dû composer avec énormément d’adversité la saison dernière.
Le 14 décembre, il s’est fracturé la clavicule quand le défenseur des Maple Leafs de Toronto William Lagesson l’a fait trébucher. Ç’aura été son dernier match avec les Blue Jackets.
Moins de deux mois plus tard, le 28 janvier, Laine est entré dans le programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH. Il a reçu le feu vert pour revenir au jeu près de six mois plus tard, le 26 juillet.
Mais avant de quitter le programme, Laine a approché le nouveau directeur général des Blue Jackets Don Waddell pour lui demander de l’échanger.
Aujourd’hui, Laine se retrouve dans la marmite de Montréal, où les Canadiens sont constamment sous le microscope. Suzuki trouve que Laine s’adapte bien, tant physiquement que mentalement.
« Il n’a pas beaucoup patiné dans les six ou sept derniers mois, donc je pense qu’il a du plaisir à travailler et à être sur la glace avec les gars, a ajouté Suzuki. C’est plaisant d’apprendre à le connaître. »
Le DG Kent Hughes avait indiqué en juillet que les Canadiens allaient respecter à la lettre leur plan de reconstruction, ce pour quoi ils n’ont pas courtisé de joueurs autonomes de renom cet été. C’est aussi pour cette raison que l’acquisition de Laine a été quelque peu surprenante, considérant qu’il doit encore écouler deux saisons à un contrat de quatre ans d’une valeur de 34,8 millions $ (salaire annuel moyen de 8,7 millions $) signé avec Columbus le 22 juillet 2022.
Dans tous les cas, Suzuki était emballé après avoir appris la transaction.
« J’étais enthousiaste, a-t-il lancé. Les gars dans l’équipe étaient heureux d’ajouter un joueur comme lui.
« C’est un gros nom. Il a connu quelques années difficiles. J’espère que nous pourrons le relancer et retrouver le joueur qu’il était en début de carrière, car il est un très bon joueur. »
Suzuki a raison. Laine était un marqueur prolifique en début de carrière. Repêché par les Jets de Winnipeg au deuxième rang en 2016, il a inscrit au moins 28 buts dans chacune de ses quatre premières campagnes, incluant un sommet en carrière de 44 filets en 2017-18. Il cumule 388 points (204 buts, 184 passes) en 480 rencontres de saison régulière avec les Jets et les Blue Jackets, et 16 points (huit buts, huit aides) en 24 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Si cette version de Laine peut renaître, le top-6 des Canadiens n’en sera qu’amélioré. Le Tricolore compte déjà sur Suzuki (25 ans; 33 buts la saison dernière), Cole Caufield (23 ans; 28 buts) et Juraj Slafkovsky (20 ans; 20 buts).
« Ça démontre que nous sommes sur la bonne voie », a dit Suzuki au sujet des Canadiens, qui ne se sont pas qualifiés pour les séries depuis 2021, quand ils ont perdu contre le Lightning de Tampa Bay en finale de la Coupe Stanley. « Nous avons plusieurs jeunes défenseurs et attaquants qui sont très bons et qui vont devenir des joueurs talentueux.
« Continuer à grandir ensemble est la chose la plus importante pour moi. »
