L'arrivée de Meier fait des heureux au New Jersey

NEWARK, N.J. - L'arrivée de Timo Meier pourrait faire passer les Devils du New Jersey à un autre niveau, selon le capitaine Nico Hischier.

« Avec la façon dont il joue, j'ai l'impression que ce sera vraiment très bon pour nous », a commenté Hischier, originaire de la Suisse, comme Meier. « Il n'a pas peur d'utiliser son corps, il peut marquer des buts, il est un vrai compétiteur. Ça peut nous servir. Il va être une des pièces importantes du casse-tête dans ce que nous voulons accomplir. »
Le New Jersey a fait l'acquisition de l'un des attaquants les plus convoités sur le marché en concluant une
transaction avec les Sharks de San Jose dimanche
. Les Devils ont aussi reçu le défenseur Scott Harrington, les espoirs Timur Ibragimov et Zachary Emond, ainsi qu'un choix de cinquième ronde en 2024.
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Les Sharks, qui vont retenir 50 pour cent du salaire de Meier, ont mis la main sur les attaquants Fabian Zetterlund et Andreas Johnsson, les défenseurs Shakir Mukhamadullin et Nikita Okhotiuk, un choix conditionnel de première ronde en 2023 et des choix de deuxième et de septième ronde en 2024.
« Il est un gars qui répond présent quand ça compte, a ajouté Hischier à propos de Meier. Il excelle dans les gros matchs et il est toujours dangereux. Tu dois contenir un joueur comme lui dans un match, particulièrement en séries éliminatoires. Son gabarit (6 pieds 1 pouce, 220 livres) peut grandement nous aider. Il a joué en séries, il a de l'expérience. C'est vraiment un bon ajout pour nous. »
L'arrivée de Meier fournit encore plus de munitions à une équipe a déjà connu d'excellentes séquences cette saison. Le New Jersey (39-15-5) occupe le deuxième rang de la section Métropolitaine, trois points derrière les Hurricanes de la Caroline, qui ont un match en main.
« Nous avions tous entendu les rumeurs. Maintenant que c'est fait, nous sommes tous excités, a mentionné le centre Jack Hughes. Il apporte beaucoup de talent et de poids. Il a déjà atteint le plateau des 30 buts alors il va être un excellent ajout. Espérons qu'on pourra garder Timo ici pour plusieurs années. Il fait maintenant partie de notre noyau et nous sommes vraiment ravis de l'avoir ici. »
Meier écoule présentement la dernière saison d'un contrat de quatre ans qu'il a signé le 1er juillet 2019 et il pourrait devenir joueur autonome avec compensation à la fin de la campagne. Il a récolté 52 points (31 buts, 21 passes) en 57 matchs cette saison après avoir établi un sommet personnel de 76 points (35 buts, 41 aides) en 77 rencontres la saison dernière.
« Ça fait du bien de se retrouver de l'autre côté [à la date limite des transactions]. Dans les dernières années, nous étions plutôt dans le camp des vendeurs et des joueurs partaient, a relevé l'entraîneur Lindy Ruff. Nous avions dit vouloir être une équipe qui, à ce temps de l'année, jouerait des matchs qui ont une signification. Nous pouvons encore grimper au classement. Et le message du propriétaire et de l'état-major est qu'ils croient en nous, et qu'ils pensent que nous pouvons faire encore mieux en faisant des ajouts. »

Les Devils n'ont pas participé aux séries depuis 2017-18 et ont raté le tournoi éliminatoire dans neuf des 10 dernières saisons.
« Je joue ici depuis plusieurs années et nous étions toujours vendeurs à la date limite, a dit l'attaquant Jesper Bratt. Nous avons connu un très bon départ et [le directeur général Tom Fitzgerald] s'est montré agressif en allant chercher un joueur qui va faire une énorme différence. Avec son gabarit et son expérience en séries, je pense que ça va énormément nous aider. J'ai vraiment hâte de jouer avec lui. »
Meier devrait rejoindre les Devils à Denver mardi en vue de l'affrontement de mercredi face à l'Avalanche du Colorado au Ball Arena. Meier a raté les trois dernières parties des Sharks en raison d'une blessure au haut du corps et son cas est évalué sur une base quotidienne.
S'il est en mesure de jouer, le nouveau venu sera employé avec Hischier ou Hughes, a indiqué Ruff.
« Le trio de Nico (avec Tomas Tatar et Dawson Mercer) fonctionne très bien présentement, alors je vais peut-être le faire commencer avec Jack, a dit l'entraîneur. J'aime la familiarité qu'il a avec Nico. Je pense qu'ils pourraient s'aider l'un et l'autre. Mais j'aime aussi la dynamique qu'il pourrait y avoir avec Jack. »
Hischier et Meier ont joué ensemble à plusieurs reprises avec la Suisse dans des compétitions internationales. Ils ont notamment fait partie de la même équipe au Championnat mondial junior de 2016, alors que Meier était capitaine, et au Championnat du monde en 2021 et en 2022.
« Nous avions déjà mis la barre très haut ici en ce qui a trait à nos attentes, et ça persiste même après un tel échange, a dit Hischier. Nous allons tenter d'être de bons coéquipiers pour Timo, nous allons l'aider et tenter de l'impliquer le plus possible dès le départ. Nous sommes ici pour accomplir de grandes choses, ce n'est pas un secret. Timo n'est qu'un élément de plus qui va nous aider à parvenir à nos fins. »