« Le hockey pour vaincre le cancer », une campagne mise sur pied par la LNH et l'Association des joueurs de la LNH, fêtera ses 25 ans cette année. Pour souligner cet anniversaire, LNH.com vous racontera pendant toute la saison des histoires sur « Le hockey pour vaincre le cancer» et sur ceux qui ont été touchés par la maladie. Aujourd'hui, Dave Stubbs, chroniqueur du NHL.com, revient sur les origines de la campagne « Le hockey pour vaincre le cancer ».
Elle a été discrètement lancée le 3 décembre 1998, par le biais d'un communiqué de trois pages, sous les logos de la LNH et de l'Association des joueurs de la LNH.
« Le monde du hockey s'unit pour lutter contre le cancer », était le titre du communiqué, donnant naissance à « Le hockey pour vaincre le cancer », une initiative conjointe de la LNH, l'AJLNH, l'Association des officiels de la LNH, les 27 équipes de la LNH à l'époque et un partenaire de télédiffusion de la ligue.
Presque 25 ans plus tard, « Le hockey pour vaincre le cancer » a crû bien au-delà des attentes de tout le monde en 1998, ramassant plus de 32 millions $ pour accomplir sa mission d'accroître la sensibilisation envers le cancer et de soutenir les nombreuses personnes qui ont été touchées par la maladie.
« "Le hockey pour vaincre le cancer" est une initiative incroyablement puissante qui permet de collecter des fonds pour stimuler la recherche, augmenter la sensibilisation et pour faire comprendre aux gens à quel point l'éducation et la prévention sont nécessaires », a déclaré Gary Bettman, commissaire de la LNH, à l'approche du 25e anniversaire de la campagne. « Et ce qui est aussi important, c'est que quand quelqu'un est atteint du cancer, il sait qu'il peut compter sur un système de soutien, et que la famille de la LNH est derrière lui. Il s'agit donc d'un effort de compassion concerté qui a également permis de récolter beaucoup d'argent. »
L'opinion du commissaire est partagée par Marty Walsh, directeur exécutif de l'AJLNH, qui a vu de près l'impact du cancer. À l'âge de sept ans, l'ancien maire de Boston a reçu un diagnostic du lymphome de Burkitt, une forme rare et agressive d'un lymphome non hodgkinien qui affecte principalement les enfants.
« À titre de survivant du cancer, je suis honoré de rejoindre l'équipe de "Le hockey pour vaincre le cancer", avec les joueurs, la ligue et les équipes, alors que nous continuons à recueillir des fonds pour la recherche, à accroître la sensibilisation et à soutenir davantage tous ceux affectés par cette terrible maladie, a déclaré Walsh. La communauté du hockey en entier est engagée à lutter contre le cancer. »
Depuis ses débuts modestes, alors que la LNH et l'AJLNH ont chacune offert des dons de 50 000$ pour lancer le programme en 1998, « Le hockey pour vaincre le cancer » a progressé pour réunir les joueurs, les équipes, les entraîneurs, les diffuseurs, les soigneurs, les médecins, les infirmiers, les patients, les survivants, les familles et les amateurs.
Moins de deux mois après son lancement, « Le hockey pour vaincre le cancer » a collecté presque 1 million $, présentant un chèque de 900 000$ aux organismes de lutte contre le cancer à travers les États-Unis et le Canada dans le cadre du Match des étoiles de la LNH 1999 à Tampa.
Le réseau s'est répandu exponentiellement après le lancement de la campagne. Les partenaires originaux, qui demeurent des parties prenantes, ont été rejoints par l'Association des anciens de la LNH, des responsables d'équipement et des thérapeutes du hockey professionnel, des partenaires de diffusion et de marketing d'entreprise, et des ligues et des équipes professionnelles et amateurs partout en Amérique du Nord.
Bien que novembre soit reconnu comme le Mois du hockey pour vaincre le cancer à travers la LNH, alors que les équipes organisent des événements et des soirées spéciales dans leur marché, l'initiative sera désormais active tout au long de l'année, en partenariat étroit avec la Société canadienne du cancer et la American Cancer Society au niveau national.
« Le hockey pour vaincre le cancer » a également uni ses forces avec la Fondation V pour la recherche du cancer, fondée en 1993 par le légendaire entraîneur de basket universitaire et analyste d'ESPN, Jim Valvano. Ce partenariat stratégique devrait augmenter radicalement la collecte des fonds au profit de la recherche du cancer, menée pas les meilleurs scientifiques du monde.
Le 25e anniversaire de « Le hockey pour vaincre le cancer » verra son message être transmis à travers le continent grâce à de nombreuses initiatives organisées dans les arénas, sur les réseaux sociaux, par le biais de ventes aux enchères et par le bouche-à-oreille. Il s'agit de 25 ans d'histoires réconfortantes de batailles menées par les intervenants de première ligne contre le cancer.
Mike Gartner, intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2001 après avoir marqué 708 buts pendant sa carrière de 19 saisons dans la LNH, venait de prendre sa retraite en 1998 et de prendre ses nouvelles fonctions à titre de directeur des relations commerciales de l'AJLNH quand le dossier « Le hockey pour vaincre le cancer » a abouti sur son bureau.
« C'était un partenariat facile, a raconté Gartner. La majorité des interactions entre l'AJLNH et la Ligue avaient auparavant été plutôt litigieuses, axées sur le travail, les revenus, les salaires, etc.
« Le fait que John Cullen avait reçu un diagnostic de cancer en 1997 nous a mis sous le choc », a-t-il ajouté en mentionnant l'attaquant du Lightning de Tampa Bay qui a été atteint par un lymphome non hodgkinien, qui a ultimement nécessité une transplantation de moelle osseuse. « La bataille de John a lancé ces discussions, avec l'idée qu'il s'agissait d'une chose que l'AJLNH et la ligue devaient faire ensemble. Il n'y a pas eu beaucoup de négociations, sauf sur le moyen de le faire. C'était un partenariat naturel. Au cours des 25 dernières années, le concept a adopté différentes formes, mais au bout du compte, il continue à s'opposer fermement à toutes les formes du cancer qui n'affectent pas seulement le monde du hockey, mais le monde dans son ensemble. »
Le hockey a certainement vécu de nombreuses tragédies au fil des années. Au cours d'une période terrible de huit mois entre août 2021 et avril 2022, le cancer a pris la vie de cinq membres du Temple de la renommée : Tony Esposito, Rod Gilbert, Clark Gillies, Mike Bossy et Guy Lafleur.
Il y a toutefois eu beaucoup d'histoires inspirantes. Plusieurs joueurs de la LNH dont la vie a été touchée par le cancer ont donné un visage public et humain à ces défis, et ils ont établi des fondations pour la collecte des fonds tout en soulignant l'importance de la recherche et du soutien.
Alors que Gartner a vu « Le hockey pour vaincre le cancer » évoluer au cours du dernier quart de siècle, il a découvert que l'un des plus grands points forts du programme ne se manifeste pas dans un laboratoire, loin du travail clinique des scientistes.
« Ce que "Le hockey pour vaincre le cancer" a fait, c'est élargir les discussions au sujet de la maladie, a-t-il expliqué. Il a rendu plus acceptable l'idée de discuter du cancer et de passer des tests de dépistage, et c'est une bonne chose. Et pour tous ceux qui ont perdu leur bataille, le réseau de soutien pour les familles en deuil est également une chose très positive.
« Peu importe votre situation, le cancer nous a affectés, peut-être vous directement ou encore des membres de votre famille. Il y a beaucoup de mes anciens coéquipiers qui se battent contre le cancer aujourd'hui, et c'est aussi le cas de plusieurs personnes au-delà du monde de hockey. »
En 1998, le commissaire Bettman a compris la nécessité d'un effort concerté entre la LNH et l'AJLNH.
« Malheureusement, aucun d'entre nous ne doit regarder trop loin afin de trouver une situation où nous avons été personnellement touchés par le cancer », a-t-il souligné au moment du lancement du programme.
Bob Goodenow, directeur exécutif de l'AJLNH à l'époque, a ajouté : « Plusieurs membres actuels et anciens de l'AJLNH et leurs familles ont connu les effets de cette maladie. Des joueurs comme Milos Holan, Doug Wickenheiser, Mario Lemieux et John Cullen ont tous livré une courageuse bataille contre le cancer. Nos membres sont pleinement engagés dans cette cause et ils sont fiers de pouvoir travailler de concert avec ces autres organismes afin de lutter contre cette terrible maladie. »
Vingt-cinq ans plus tard, l'impact du cancer n'a pas changé, mais la détermination de « Le hockey pour vaincre le cancer » n'a pas changé non plus.
« Le cancer est certainement un problème qui affecte directement ou indirectement presque tout le monde, a noté le commissaire. Tant de personnes ont souffert du cancer, ou ont eu des membres de famille ou des amis qui en ont souffert… et il y a eu de grands progrès au cours des dernières décennies en ce qui concerne le traitement et la détection du cancer.
« Alors je crois que la combinaison de ces liens forts qui ont été tissés et des progrès médicaux qui ont été réalisés a rendu [« Le hockey pour vaincre le cancer »] encore plus visible que nous l'aurions imaginé. »
