Le monstre des Capitals amputé d'une tête?

LAS VEGAS - Les Capitals de Washington ont annoncé jeudi qu'Evgeny Kuznetsov serait évalué quotidiennement et il se pourrait bien qu'ils doivent se passer de leur joueur de centre pour au moins le troisième match de la Finale face aux Golden Knights de Vegas.
Si le tout se confirme, ça signifiera que Lars Eller obtiendra sans doute une promotion au centre du deuxième trio, un rôle qu'il a déjà occupé au cours des présentes séries, pour le prochain affrontement qui aura lieu samedi au Capital One Arena de Washington (20h HE; TVAS, CBC, SN).

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L'attaquant danois avait récolté deux buts et trois mentions d'aide en quatre matchs en l'absence de Nicklas Backstrom à la fin de la deuxième ronde et au début de la troisième. Pivotant habituellement le troisième trio des Capitals, Eller a l'air de bien apprécier la confiance que lui voue Barry Trotz.
Il a d'ailleurs déjà commencé à faire des ravages.
Après que Kuznetsov eut quitté en raison d'une blessure au haut du corps lors de la première période du deuxième match, mercredi, Eller a récolté un but et deux aides pour mener les siens vers une victoire de 3-2.

« Plus souvent je suis sur la patinoire, mieux je me sens avec la rondelle, a-t-il expliqué. Il y a plus de rythme dans mon jeu. Et je savais que j'avais une bonne chimie avec (Jakub) Vrana et (T.J.) Oshie (sur le deuxième trio) donc je n'ai pas été surpris de notre succès. Nous avons joué selon notre instinct. »
Reste que la perte de Kuznetsov serait un dur coup à absorber pour les Capitals. L'attaquant russe trône au sommet des pointeurs de l'équipe avec une récolte de 11 buts et 14 aides en 21 matchs. Eller connaît d'excellentes séries (six buts, 11 aides), mais il n'offre pas nécessairement autant de punch offensif.
Les Capitals perdraient un peu de ce qui fait leur force: le fait de compter sur deux joueurs de centre capable de pivoter un premier trio - Kuznetsov et Backstrom.
« C'est similaire (à la perte de Backstrom), a expliqué Oshie. Chaque équipe est comme un casse-tête. Nous avons probablement quatre grosses pièces. Je ne sais pas comment ce sera. Ce serait une grosse perte, mais nous avons vu que ça peut énergiser d'autres gars qui ont à prendre leur place. »

Eller est sans doute l'un d'eux. Il joue déjà très bien au centre du troisième trio, mais chaque fois qu'il a eu à combler la perte d'un élément important, il n'a pas mis de temps à passer à la vitesse supérieure. Ce fut presque instantané mercredi, et ce, même s'il jouait sur deux trios à la fois.
« C'est un peu notre arme secrète, a lancé Ovechkin. Il est dur à affronter quand il est au sommet de sa forme. Il crée des occasions pour nous et il a été très bon ce soir. »
Eller a été le troisième attaquant le plus utilisé par Trotz (18:37), derrière Backstrom (19:46) et Oshie (18:43). Il a conclu la rencontre avec six mises en échec - à égalité au premier rang chez les Capitals - et a remporté 63 pour cent de ses mises au jeu.
« Je pense que Lars n'a pas peur d'avoir beaucoup de responsabilités sur les épaules, a fait valoir Trotz. Il sait qu'il a de gros souliers à chausser. Il profite de cette occasion pour démontrer ce qu'il sait faire. Il sait que l'on compte sur lui. Il élève son jeu d'un cran quand on en a besoin et c'est comme ça pour tout le monde. »
C'est peut-être comme ça pour tout le monde, mais force est d'admettre qu'Eller connaît presque automatiquement plus de succès quand le sort de l'équipe repose un peu plus sur ses épaules.
Et il semble que ce soit encore plus vrai dans des situations où l'enjeu est élevé.
« En Finale de la Coupe Stanley, tu veux être sur la patinoire et non pas sur le banc, a lancé Eller. Je profite de chaque moment. Je ne sais pas si Kuzy va jouer le prochain match ou pas, mais s'il n'y est pas, je serai prêt. Nous serons prêts. »