Le numéro 8 de Johnny Gaudreau sera retiré par les Fighting Saints de Dubuque, de la Ligue de hockey des États-Unis (USHL), samedi.
Gaudreau a joué avec Dubuque à 17 ans en 2010-11. Il a été nommé recrue de l’année dans la USHL après avoir terminé au deuxième rang de la Ligue avec 36 buts et quatrième avec 72 points en 60 matchs de saison régulière. Il a ensuite amassé 11 points (cinq buts, six passes) en 11 rencontres des séries éliminatoires pour aider Dubuque à remporter la Coupe Clark à titre d'équipe championne du circuit.
Au repêchage 2011, les Flames de Calgary ont sélectionné Gaudreau en quatrième ronde (104e au total).
Johnny Gaudreau, 31 ans, et son frère Matthew, 29 ans, sont décédés le 29 août dernier, quand ils ont été happés alors qu’ils se promenaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey, par un automobiliste présumément en état d’ébriété qui a fait face à deux chefs d’accusation de conduite ayant causé la mort
Le numéro de Gaudreau sera le premier retiré par les Fighting Saints.
« Johnny n’a joué qu’une saison avec nous, mais elle a été mémorable, et il a été un acteur clé de notre conquête de la Coupe Clark à notre première année de retour à Dubuque », a dit l’un des propriétaires de l’équipe, Brad Kwong. « Son numéro 8 flottera dans les hauteurs de notre aréna et servira d’inspiration pour chaque jeune joueur de hockey qui jouera ici, et particulièrement pour ceux qui enfileront l’uniforme des Fighting Saints. Son enthousiasme et son amour du hockey seront tous présents avec nous. »
Gaudreau est demeuré impliqué avec Dubuque durant sa carrière dans la LNH, en achetant des parts de l’équipe en 2018.
« J’ai vécu une expérience spéciale à Dubuque », avait expliqué Gaudreau à LNH.com à l’époque. « Mon agent m’a demandé si je voulais faire partie du groupe de propriétaires, et j’ai immédiatement répondu oui.
« C’était spécial de jouer là-bas. Je veux que d’autres jeunes vivent eux aussi une expérience spéciale dans la USHL. »
Parmi les autres qui ont rejoint Gaudreau dans le groupe de propriétaires, il y a l’attaquant du Lightning de Tampa Bay et coéquipier de Gaudreau à Dubuque, Zemgus Girgensons, l’entraîneur du Kraken de Seattle, Dan Bylsma, et Peter Luukko, un dirigeant de longue date dans la LNH.
« Quand il est devenu une vedette dans la LNH, il a voulu faire quelque chose de spécial et redonner à la prochaine génération de joueurs, et il l’a fait en achetant des parts dans les Fighting Saints de Dubuque », a mentionné Luukko, dont le fils Nick a grandi en jouant au hockey mineur avec Johnny Gaudreau dans la région de Philadelphie et qui a aussi été son coéquipier avec Dubuque. Nick Luukko a ensuite dirigé Matthew Gaudreau avec les Royals de Reading, dans l’ECHL, en 2019-20. « Johnny et Matty étaient des personnes spéciales qui avaient un amour fraternel et un amour pour le hockey. Alors que nous honorons leur mémoire et leur impact sur le hockey, nous nous souviendrons toujours des contributions de Johnny avec les Fighting Saints, car plus personne ne portera le numéro 8 avec l’équipe. »
La USHL va également présenter le trophée Gaudreau, pour lequel chaque équipe mettra en nomination un joueur qui personnifie les qualités de Johnny et Matthew Gaudreau : l’excellence dans le hockey, l’esprit sportif, l’attention et la responsabilité. Chaque joueur sera choisi par ses coéquipiers, l’entraîneur et le directeur général.
« Quand nous avons assemblé l’équipe la première année, nous cherchions des joueurs intelligents et compétitifs qui provenaient d'une bonne famille », a dit l’entraîneur des Blues de St. Louis Jim Montgomery, qui a dirigé les Fighting Saints à leur première saison en 2010-11. « Johnny représentait toutes ces qualités. Il était un joueur unique et doué qui provenait d’une famille tout aussi unique. C’est logique que les Fighting Saints retirent son numéro, car aucun autre joueur ne sera égal à lui. »
