L'ère Brind'Amour perdure en Caroline

Rod Brind'Amour est arrivé à Raleigh en provenance de Philadelphie il y a 23 ans, juste à temps pour être témoin d'un blizzard qui allait laisser deux pieds de neige sur la région. Il a joué son premier match à domicile devant moins de 9000 partisans. L'employé de la réception de l'hôtel où il logeait ne savait pas où jouaient les Hurricanes de la Caroline et savait à peine qui ils étaient.

« J'ai tout de suite su que c'était différent », a dit Brind'Amour.
Brind'Amour ne savait pas à l'époque ce qu'il sait avec certitude aujourd'hui : Raleigh est son chez-lui, et personne n'est plus synonyme des Hurricanes que lui.
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Il est l'ancien capitaine de l'équipe championne de la Coupe Stanley en Caroline et l'actuel entraîneur, qui espère rapporter le précieux trophée à Raleigh aussi rapidement qu'en juin prochain.
« Il n'y a aucun doute que la plus importante transaction de l'histoire des Hurricanes est celle qui a amené Rod Brind'Amour ici, a mentionné le descripteur de longue date des Hurricanes Tripp Tracy. Ç'a mené à une Coupe Stanley à titre de joueur et ç'a mené à la pertinence de ce qu'il a accompli comme entraîneur. Ce ne sont que des chiffres et des exploits, mais ce n'est que le début de l'histoire. »
Brind'Amour est unique dans la LNH d'aujourd'hui en étant l'ancien visage de la concession en raison de ce qu'il a accompli comme joueur et l'actuel visage de la même concession pour ce qu'il accomplit comme entraîneur.
Les Hurricanes seront les hôtes de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2023 au Carter-Finley Stadium contre les Capitals de Washington samedi (20 h HE; ESPN+, ABC, SN360, TVAS2, SN NOW). Il s'agira d'une première participation à un match extérieur pour les Hurricanes, et pour Brind'Amour.
On peut prétendre que les Hurricanes profitent de cet événement à cause de Brind'Amour et de ce qu'il signifie pour l'équipe et la communauté depuis qu'il a été acquis dans une transaction des Flyers de Philadelphie le 23 janvier 2000.
« Malgré toutes les belles choses qu'il a faites à Philadelphie et la façon dont il a été honoré là-bas il y a quelques années, et même si plusieurs personnes pensaient qu'il avait les Flyers tatoués sur le cœur, il est vraiment un Hurricane », a estimé l'ancien descripteur des Hurricanes Chuck Kaiton.
Les Hurricanes ont atteint la grande finale en 2002, ont remporté la Coupe Stanley en 2006 et se sont rendus en finale de l'Est en 2009. Brind'Amour était le capitaine de l'équipe pour les deux derniers longs parcours. Il occupe le deuxième rang de l'histoire en Caroline pour les points (473) et le quatrième rang pour les matchs joués (694).
Il s'est joint au personnel d'entraîneurs dans un rôle de développement des joueurs en 2010-11 après avoir pris sa retraite en tant que joueur. Il est ensuite devenu entraîneur adjoint en 2011-12, puis a été promu au poste d'entraîneur-chef avant le début de la saison 2018-19.
Le pilote des Panthers de la Floride Paul Maurice était l'entraîneur de Brind'Amour pour ses deux dernières saisons à titre de joueur et sa première dans ses nouvelles fonctions.
« Il n'y avait rien qui le forçait à faire partie de mon équipe, a raconté Maurice. Nous avions une relation litigieuse vers la fin. Je l'avais laissé de côté et ce n'était pas facile ni pour lui ni pour moi. Puis il a rejoint le personnel et c'est là qu'il a pris la décision que c'est ce qu'il voulait faire. Après le premier mois, tu réalises à quel point on arrive tôt à l'aréna, et c'est exactement ce qu'il voulait faire. »
Les Hurricanes n'avaient pas participé aux séries dans neuf saisons de suite quand Brind'Amour est devenu entraîneur-chef.
Ils ont été du rendez-vous éliminatoire chaque année depuis, atteignant la finale d'association en 2019.
La Caroline détient le troisième plus haut total de points et de victoires dans la LNH avec Brind'Amour comme d'entraîneur.
« Il est assurément notre acteur le plus important, a relevé le propriétaire des Hurricanes Tom Dundon. Il faut séparer les joueurs de tout le reste du personnel, mais ça n'aurait pas fonctionné sans lui. »
Pour démontrer l'impact qu'a Brind'Amour, Tracy s'est servi de l'ambiance du match d'ouverture au PNC Arena à titre d'exemple.
« L'ovation qu'a reçue Rod cette année était incroyable, a noté Tracy. Ça ne cessait tout simplement pas. Je l'agace, en tout respect, en disant qu'il a pratiquement imité le fameux salut de Jaromir Jagr. Je pense que c'est simplement parce qu'il devient nerveux et mal à l'aise avec les éloges. Mais c'était vraiment extraordinaire. »
Le fait que Brind'Amour réside à temps plein à Raleigh a aussi de quoi plaire à la communauté.
« C'est chez moi depuis que je suis ici et je suis ici depuis maintenant 23 ans, a-t-il dit. C'est un endroit formidable où jouer au hockey. Tout le monde le sait. Mais ce n'est pas juste ça pour moi. J'aime vraiment élever ma famille ici. C'est un endroit formidable pour établir une famille. Ça me prend 15-20 minutes pour me rendre l'aréna chaque jour, et c'est la même chose depuis 23 ans - même si c'est un peu plus long certaines journées en raison du trafic. Il y a de très bonnes écoles. »
Tout cela soulève la question à savoir ce que fera Brind'Amour lorsque son mandat d'entraîneur des Hurricanes prendra fin.
« Je ne peux pas me voir diriger ailleurs, a-t-il dit. Ma carrière est déjà faite. Je fais cela pour plusieurs autres raisons. Ce serait difficile. Je ne peux pas dire que ça n'arrivera pas. Je ne le sais pas. J'ai de bons amis qui sont directeurs généraux à d'autres endroits et j'aimerais les côtoyer, mais ce serait difficile pour moi. »
Tracy croit qu'au moment où le règne de Brind'Amour à titre d'entraîneur s'achèvera, il se verra offrir un autre poste au sein de l'état-major des Hurricanes.
« Il veut désespérément gagner un deuxième championnat ici », a soutenu Tracy.
S'il y parvient, Brind'Amour deviendrait la quatrième personne dans l'histoire de la LNH à remporter la Coupe Stanley comme capitaine et comme entraîneur d'une même équipe, après Toe Blake (Canadiens de Montréal), Hap Day (Maple Leafs de Toronto) et Cooney Weiland (Bruins de Boston).
« Il y a des gens qui gravitent autour des Hurricanes de la Caroline depuis longtemps qui sont de vrais Hurricanes, mais personne ne l'est plus que lui, a conclu Tracy. Je ne suis pas un historien de la LNH, mais je pense qu'il faut chercher loin pour trouver un autre capitaine champion de la Coupe Stanley qui est maintenant entraîneur et encore le visage d'une même concession. Il serait le premier à contredire cette pensée, car il met toujours l'accent sur les joueurs, mais c'est vraiment le cas. »