Les Maple Leafs ont ajouté aux déboires du Lightning en prolongation

TAMPA -Le Lightning de Tampa Bay joue peut-être suffisamment bien pour ne pas être en retard 3-1 dans la série contre les Maple Leafs de Toronto, comme le prétend l'entraîneur Jon Cooper. La réalité toutefois, c'est que le Lightning aura le dos bien acculé au mur au Scotiabank Arena, jeudi (19h HE; TVAS, CBC, SN, TBS, BSSUN, ESPN+).

« Nous avons du succès à Toronto en séries », a tenté de se montrer convaincant Cooper en visioconférence, mercredi. « Nous sommes confiants là-bas. Ce n'est pas une garantie, mais on a confiance. »
À LIRE AUSSI: On connaît le refrain par cœur à Toronto | Maple Leafs : Même Sheldon Keefe ne croyait pas trop à un miracle
Après vérifications, le Lightning n'a pas tant de succès que ça dans la Ville-Reine. Il a gagné trois des six affrontements depuis l'an dernier, un sur deux cette année.
Cooper s'est révélé sous son meilleur jour, avec son air décontracté et échangeant des blagues avec les journalistes, au lendemain d'un revers casse-rein. À l'interne, on sent sûrement la soupe chaude.
« Il faut finir un match avec plus de buts qu'eux. Je ne sais pas quoi dire d'autre », a d'ailleurs répondu Cooper, à la première question.
C'est en défense que le Lightning a le plus besoin de remettre de l'ordre.
« Nous créons beaucoup de chances à l'attaque, plus que je l'aurais cru, a analysé l'entraîneur. Nous marquons des buts en masse pour gagner des matchs. C'est ce qui se passe dans notre zone qui est plus problématique. »
Cooper a de nouveau absous de tout blâme le gardien Andrei Vasilevskiy, même s'il a encaissé 19 buts en quatre matchs.
« Hormis le but de Mitch Marner dans le match no 2, je me demande ce qui peut bien clocher avec sa performance, a-t-il commencé par le défendre. Il réalise les arrêts qu'il est censé faire. Prenez le match de lundi, les Maple Leafs ont réussi trois buts sur des déviations, à une autre occasion nous lui avons complètement obstrué la vision et sur le premier but d'Auston Matthews il n'y pouvait rien. Ce sont des buts à 100 pour cent, même le meilleur gardien de l'histoire n'a aucune chance de faire l'arrêt. C'est juste "plate" que ces buts arrivent tous dans le même match.
« Il appartient aux joueurs devant lui de faire du meilleur travail, a insisté Cooper. Il faut également donner le mérite qui revient aux Maple Leafs. Ils font de l'excellent travail. Nous devons être meilleurs, et les Maple Leafs un peu moins. Nous devons faire un examen de conscience et apporter les correctifs. »

En perdant les deux derniers matchs en prolongation au Amalie Arena, le Lightning a vu sa fiche glisser à une victoire et neuf défaites dans les 10 dernières rencontres ayant requis du surtemps dans lesquelles il a été impliqué.
« Je n'étais pas au courant de la statistique, a réagi Cooper. Elle est terrible. C'est drôle, dans le parcours de notre deuxième conquête de la Coupe en 2021, nous avons perdu nos quatre matchs en prolongation. Ces insuccès illustrent soit deux choses : la malchance qui nous court après ou à quel point nous sommes bons d'être passés malgré tout au travers de plusieurs séries.
« C'est sûr que dans les deux derniers matchs, nous aurions aimé avoir gagné au moins une fois en prolongation. »
Trêve salutaire
S'accrochant à toutes les bouées, l'aguerri pilote a dit qu'on peut puiser un peu d'inspiration dans la dernière expérience du genre vécue, qui n'est pas très lointaine.
Le Lightning s'est retrouvé en recul 3-1 en finale de la Coupe Stanley contre l'Avalanche du Colorado, pas plus tard qu'à sa série précédente, l'an dernier. Il avait sauvé sa peau au Colorado, avant de rendre les armes à domicile dans le sixième match.
« Nous sommes allés gagner un match dans un environnement hostile en finale », a évoqué Cooper.
Il a souligné que la trêve de deux jours permettra à l'équipe de reprendre son souffle et de se refaire une santé.
« Je suis content que les joueurs puissent passer une journée en famille, mardi. Ils reviendront au travail dans un état d'esprit positif mercredi. Physiquement, nous avons été éprouvés depuis le début de la série. La pause ne peut qu'être bénéfique. »