Le 15e choix au total du repêchage 2020 a été diagnostiqué avec une tumeur au cerveau en février et il a récemment complété sa quatrième séance de traitements de chimiothérapie. Le jeune homme de 21 ans reste chez lui en Russie pendant qu'il poursuit sa convalescence.
« Ça nous touche différemment en raison de notre lien avec Rodion Amirov, considérant la bataille qu'il livre », a commenté l'entraîneur Sheldon Keefe samedi à propos de la soirée « Le hockey pour vaincre le cancer ».
À LIRE AUSSI : Retour de la campagne annuelle Le hockey pour vaincre le cancer
Avant leur duel face aux Bruins de Boston, les Maple Leafs ont porté des chandails mauves en soutien à la cause durant la période d'échauffement.
« Le hockey pour vaincre le cancer » est une initiative lancée en 1998 par la LNH et l'Association des joueurs de la LNH ayant pour but d'amasser des fonds pour la recherche contre le cancer.
« C'est très important, a dit le défenseur Mark Giordano à LNH.com. Je pense que la Ligue a fait de l'excellent travail de sensibilisation.
« Chaque équipe participe et ce soir nous arborerons les couleurs de la cause durant l'échauffement. C'est important d'en parler, car tout le monde est touché de près ou de loin par le cancer. Je suis heureux de faire partie de cela à titre de joueur, mais je pense vraiment que la Ligue a fait un excellent travail de sensibilisation. »
Amirov compte sur le soutien de plusieurs personnes, dont Alex Ovechkin des Capitals de Washington.
Lors du match d'ouverture des Maple Leafs le 13 octobre, Amirov a été présenté à Ovechkin par le gardien Ilya Samsonov, qui a passé les trois premières saisons de sa carrière dans la LNH avec les Capitals.
« Alex est un bon gars, a dit Samsonov. Il est tellement amical avec le groupe de hockey. Je ne sais pas ce qui en est à l'extérieur, mais avec nous, avec moi, il est venu aussitôt pour rencontrer Rodion. Il lui a souhaité bonne chance et lui a dit qu'il pouvait l'appeler s'il avait besoin de quoi que ce soit. Il lui a offert son soutien. C'est super pour Rodion, qui aime beaucoup la façon de jouer d'Ovi. Rodion a maintenant le numéro de téléphone d'Ovi. Si ce n'est pas le cas, il n'a qu'à me texter et je vais le mettre en contact avec Ovi. »
Les trois joueurs russes ont parlé pendant environ 10 minutes dans le corridor séparant les vestiaires des visiteurs et des locaux au Scotiabank Arena.
Amirov a passé quelques semaines dans l'entourage des Maple Leafs en octobre et a eu un aperçu du quotidien dans la LNH. Il a été inclus dans les présentations du match d'ouverture contre les Capitals, se tenant derrière le banc en compagnie des autres joueurs qui étaient alors sur la liste des blessés.
« Nous l'avons gardé près de nous, avait dit Keefe le 13 octobre. Il a participé à quelques-unes de nos réunions. Il était présent à notre complexe d'entraînement. C'est vraiment bien de l'impliquer. Nous voulions qu'il fasse partie de l'équipe et qu'il mette en banque quelques expériences.
« On parle de se battre, voilà un gars qui a traversé quatre séances de traitements de chimio pour être ici, et il affiche un large sourire chaque jour. Il livre la plus grande bataille de sa vie, mais il est ici, il profite de son temps et nous apprécions l'avoir avec nous. »
Samsonov a estimé que la présence d'Amirov dans l'entourage de l'équipe lors des premières semaines de la saison était aussi précieuse pour les Maple Leafs que pour Amirov.
« Je pense que c'était vraiment important pour nous et pour lui, a dit Samsonov. Je suis vraiment reconnaissant d'avoir pu le rencontrer. Il est un gars formidable, il est tellement positif. Sa venue a apporté beaucoup de positif à notre équipe. Il a tenté de parler avec tous nos coéquipiers en disant des "bonjour, comment vas-tu?" Son anglais n'est pas à point, mais il a tenté de parler avec tout le monde. »
Amirov a indiqué à un journal russe en août qu'il espérait retourner sur la glace à un certain point en novembre. Keefe avait mentionné le 13 octobre qu'il ne savait pas quand le jeune homme pourrait recommencer à jouer.
« Je ne suis pas certain de son statut, avait dit Keefe. De ce que je sais, il vient tout juste de compléter sa quatrième séance de traitements de chimio. Son état d'esprit est bon, mais il a encore une grosse bataille devant lui. Il travaille avec notre personnel de préparateurs physiques et en gymnase. Il n'a pas encore sauté sur la glace avec nous. »
Questionné samedi à savoir si Amirov pouvait faire partie des plans cette saison, Keefe a répondu : « Il est encore aux prises avec une grosse bataille ».
