HENDERSON, Nevada – Après des années de réflexion et de planification, le moment est enfin venu : la LNH va débarquer en Australie pour la première fois.
Les Coyotes de l’Arizona et les Kings de Los Angeles vont s’envoler pour Melbourne vendredi. Ils joueront deux matchs préparatoires au Rod Laver Arena dans le cadre de la Série globale 2023 de la LNH à Melbourne les 23 et 24 septembre.
Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a confirmé mardi que tous les billets pour les deux rencontres ont été vendus.
« C’est emballant que ça se réalise enfin », a déclaré Daly lors de la Tournée médiatique des joueurs de la LNH au America First Center. « Ils voulaient faire venir des équipes de la LNH là-bas depuis un bout de temps. Nous considérons que c’est une belle vitrine pour le hockey en Australie, mais aussi pour notre produit en Australie.
« Nous sommes reconnaissants envers les deux équipes, l’Arizona et Los Angeles, pour avoir accepté d’y aller. Certaines équipes auraient pu considérer que ce voyage aurait perturbé leur camp d’entraînement. Les membres de ces deux équipes ont plutôt voulu profiter de cette occasion. J’espère que tout le monde aura du plaisir et que les partisans aimeront les matchs. »
Pour le capitaine des Kings Anze Kopitar, l’expérience sera surréelle.
« Nous partons dans quoi? Quatre jours? », a demandé Kopitar. « Et il s’agit d’un vol de 15 heures? Nous allons passer du temps ensemble, ce qui est bon pour la chimie. Ultimement, nous allons nous rendre là-bas et tenter de nous préparer sur la glace afin d’être prêts pour la saison. »
Kopitar n’est jamais allé en Australie.
« Ce sera emballant, a dit Kopitar. Je trouve que les partisans de sport australiens sont géniaux en général, donc je pense que le hockey va laisser sa marque là-bas. »
La LNH a joué à différents endroits sur la planète, et ce, pour différentes raisons. Parfois, la Ligue explore des marchés établis pour son produit, comme la Finlande, la Suède et la République tchèque. Parfois, elle opte pour des marchés émergents comme l’Allemagne et la Suisse. Parfois, elle essaie d’implanter ses racines dans un nouveau marché comme la Chine ou le Japon.
L’Australie est un marché émergent, ou à tout le moins entre un marché émergent et un nouveau marché. On joue au hockey là-bas depuis le début des années 1900. Le pays est membre de la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG) depuis 1938. Il y a même une ligue semi-professionnelle là-bas, la Ligue de hockey australienne. Mais le pays ne compte que 6150 joueurs et 20 arénas, selon la FIHG.
Melbourne se considère comme l’une des meilleures villes de sport au monde, sinon la meilleure. La ville accueille les Internationaux d’Australie au tennis et le Grand Prix de Formule 1 d’Australie chaque année. Les partisans adorent le rugby et le football australien.
« On nous a dit – et nous le savions depuis longtemps – que les Australiens ont une passion pour le sport en général, les sports compétitifs et les sports robustes, et le hockey coche toutes ces cases, a poursuivi Daly. Ultimement, notre décision d’envoyer deux équipes là-bas pour jouer deux matchs préparatoires a été prise parce que nous savons qu’il y a un bassin de partisans en Australie, une base de partisans que nous pouvons développer. »
Les partisans à l’extérieur de l’Amérique du Nord peuvent suivre la LNH comme jamais auparavant grâce à la télévision et à Internet, une autre raison de leur faire vivre des matchs en personne.
« C’est génial que nous puissions communiquer avec nos partisans presque directement, a mentionné Daly. Je pense que ça alimente le développement du hockey directement. Le fait que des gens en Finlande, en Suède, en Allemagne ou en République tchèque suivent la LNH et puissent accéder à notre contenu contribue à bâtir la popularité du hockey. Et je dirais que ça contribue à un meilleur développement des joueurs également. »
L’Australie a été responsable de 7,7 millions de visites sur les plateformes numériques de la LNH en 2022, au septième rang parmi les pays à l’extérieur du Canada et des États-Unis. Ce pays vient toutefois au quatrième rang parmi ces nations pour le nombre de visites sur l’application mobile de la LNH. L’Australie pointe finalement au cinquième rang de ce classement pour le nombre d’achats de produits de la LNH par le biais de Fanatics International depuis 2015, et Victoria occupe le premier rang à ce chapitre parmi les états australiens.
Et tout ça avant même que la Série globale à Melbourne ne soit annoncée.
Qu’est-ce que la LNH considérerait comme un succès à Melbourne? Que veut-elle voir?
« Dans certains aspects, nous avons déjà vu ce que nous voulions voir, c’est-à-dire la réponse des partisans lorsque nous avons annoncé ces matchs, lors de l’achat de billets, ainsi que l’engouement qui existe autour de la venue de ces joueurs et de ces équipes en Australie, a répondu Daly. Toutes ces choses ont renforcé de manière positive la décision que nous avions déjà prise.
« Mais il reste que ce n’est que lorsque nous le verrons pour vrai que nous allons pouvoir constater tout l’enthousiasme qui va entourer cet événement. »
Daly a ajouté que la LNH souhaitait que cet engouement « atteigne un niveau qui nous pousserait à nous demander si nous pouvons en faire un élément régulier de notre calendrier, peut-être pas chaque année, mais sur une plus longue période. Je crois que c’est ce qui représenterait un succès. »
