Les records des anciens Maple Leafs sont en danger avec Matthews

TORONTO - Mats Sundin a suffisamment observé Auston Matthews au fil des années pour faire la déclaration suivante à propos du centre de 24 ans, vendredi.

« Il y a de bonnes chances qu'il éclipse plusieurs, si ce ne sont pas tous les records offensifs de l'histoire de la concession des Maple Leafs de Toronto », a affirmé Sundin depuis sa Suède natale lors d'une entrevue téléphonique. « Il devra bien sûr rester en santé et demeurer avec les Leafs pendant longtemps. Si c'est le cas, vous n'avez qu'à regarder le rythme qu'il maintient actuellement. Il est déjà en train de battre des records. »
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Sundin sait de quoi il parle. L'ancien attaquant est le meneur de tous les temps à Toronto pour les buts (420) et les points (987) en 981 matchs avec les Maple Leafs.
« Il pourrait battre ces deux records, a mentionné le retraité de 51 ans. Il est déjà en marche, comme on peut le constater. »
Matthews est devenu le quatrième joueur des Maple Leafs à atteindre le plateau des 50 buts lorsqu'il a touché la cible dans un filet désert contre les Jets de Winnipeg au Scotiabank Arena, jeudi. Rick Vaive (1981-82, 1982-83, 1983-84) Gary Leeman (1989-90) et Dave Andreychuk (1992-93, 1993-94) l'avaient fait avant lui.
Il totalise 438 points (249 buts, 189 passes) en 396 rencontres pour une moyenne de 1,11 point et 0,63 but par match. À son rythme actuel, Matthews battrait le record de points de Sundin dans 497 matchs, soit dans un peu plus de six saisons. Il aurait alors à peine 30 ans.
« Comme je le disais, il faudra qu'il demeure à Toronto pour y parvenir. Mais pourquoi n'y serait-il pas? a lancé Sundin. Il n'y a pas de meilleur endroit pour jouer au hockey. Il n'y a pas un endroit où les gens se soucient plus de l'équipe et des joueurs qu'à Toronto. »
Matthews écoule la troisième saison d'un contrat de cinq ans d'une valeur annuelle moyenne de 11,634 millions $ qu'il a signé le 5 février 2019. L'entente prendra fin au terme de la saison 2023-24.
« Selon moi, il est à l'endroit idéal, a dit Sundin. Je n'échangerais personne du groupe d'attaquants de Toronto, avec Mitch Marner, John Tavares, William Nylander et les autres, contre qui que ce soit.
« Avec les éléments en place et le talent qu'il y a au sein de l'équipe avec des joueurs comme Marner, l'avenir est radieux. Et le fait que [Matthews] soit aussi jeune, ça lui offre la chance de battre beaucoup de records. »
Doug Gilmour partage l'opinion de Sundin. Celui qui a établi le record de points en une saison (127) avec les Maple Leafs en 1992-93 a soutenu que Matthews lui rappelait un certain Jaromir Jagr.
« Je suis d'accord avec Mats. Avec les règles d'aujourd'hui, il n'y a pas de limite aux records qu'Auston, et même Marner, pourrait battre un jour, incluant le mien, a argué Gilmour. Et dans le cas d'Auston, il n'est pas seulement question de son tir. Il est tellement imposant, il peut protéger la rondelle comme le faisait Jagr. Il peut se rendre jusqu'au filet en puissance sans que l'adversaire puisse y faire quoi que ce soit. »

Vaive, qui a établi le record des Maple Leafs pour le plus de buts en une saison (54) en 1981-82, a souligné que ce n'était qu'une question de temps avant que Matthews n'éclipse sa marque.
« Avec la façon dont il joue, il pourrait bien me devancer la semaine prochaine, a commenté Vaive. J'étais reconnu pour mon tir et le sien est tout aussi dévastateur. Mais ça prend plus que ça. Les adversaires savent que tu vas lancer comme c'était le cas avec moi, alors tu te dois de trouver de l'espace, de te créer de l'espace. Il est incroyable à ce chapitre. Il n'y a pas de limite pour lui. »
Matthews, premier choix au total lors du repêchage de 2016, a marqué au moins 34 buts dans chacune de ses six saisons dans la LNH et il occupe le premier rang à égalité avec Darryl Sittler pour le plus de saisons de 40 buts dans l'histoire des Maple Leafs (quatre). Sittler, qui prend le deuxième rang à Toronto pour les points (916), sait très bien que Matthews risque de battre son record aussi rapidement que la saison prochaine.
« Ce qui m'impressionne le plus, c'est qu'Auston s'est amélioré à chaque saison, a dit Sittler, aujourd'hui âgé de 71 ans. Il est de plus en plus impliqué en repli et en zone défensive. Il ne fait que continuer à s'améliorer.
« Maintenant, quand l'équipe doit protéger une avance, on le voit sur la glace en fin de match. C'est ce que les grands joueurs font. Sidney Crosby. Patrick Kane. Jonathan Toews. Et maintenant Auston.
« Hey, il aurait pu marquer 50 buts dans les deux plus récentes saisons si ça n'avait pas été de la pandémie. Le meilleur est à venir pour ce jeune joueur. »
Il y a toutefois un obstacle dans le chemin de Matthews qu'il devra surmonter pour franchir la prochaine étape.
« Le succès en séries, a lancé Sittler. Il sera jugé sur ça comme ç'a été le cas pour nous. Avec du succès en séries, il sera reconnu à un autre niveau. »