Victoire sans appel des Devils pour lancer la saison 2024-25

PRAGUE – Les nouveaux venus des Devils du New Jersey ont fait la différence dans une victoire de 4-1 aux dépens des Sabres de Buffalo devant la bruyante foule du O2 Arena de Prague pour le premier match officiel de la saison régulière 2024-25 de la LNH, vendredi.

Les deux équipes se disputaient le premier de deux duels l’une contre l’autre à Prague dans le cadre de la Série globale Tchéquie 2024 présentée par Fastenal.

Jacob Markstom a réalisé 30 arrêts, tandis que Johnathan Kovacevic et Paul Cotter ont chacun récolté un but et une passe à leurs débuts dans l’uniforme des Devils. Stefan Noesen, un autre arrivant, et le capitaine Nico Hischier ont également touché la cible pour le New Jersey (1-0-0), et Nathan Bastian a quant à lui glané deux passes. Sheldon Keefe a signé sa première victoire en tant qu'entraîneur des Devils.

« On a travaillé fort, a lancé Keefe. Comme je l’ai dit, ça n’a pas vraiment tourné en notre faveur pendant la présaison (fiche de 0-4-0 pour l’équipe), mais les signes positifs étaient là. Nous avons eu de très bons entraînements vers la fin du calendrier préparatoire et les gars étaient excités de jouer. Ç’a paru. »

Owen Power a inscrit l’unique but des Sabres (0-1-0) et Ukko-Pekka Luukkonen a cédé trois fois sur 22 tirs. L’entraîneur Lindy Ruff dirigeait son premier match avec Buffalo depuis qu’il a été embauché le 22 avril.

« Ils ont marqué sur leurs chances et ont tiré profit de leurs chances, a noté le capitaine des Sabres Rasmus Dahlin. Nous avons obtenu quelques occasions tôt dans le match, alors le début de la rencontre aurait pu aller d’un côté comme de l’autre, mais c’est une bonne leçon pour nous. Nous devons continuer à bâtir. Nous avons encore des choses à travailler. »

C’était la deuxième fois en trois ans que la LNH entamait sa saison régulière à l’extérieur de l’Amérique du Nord. En 2022, les Predators de Nashville avaient vaincu les Sharks de San Jose devant 16 648 spectateurs dans ce même O2 Arena.

« C’était un excellent match, a réagi l’attaquant tchèque des Devils Ondrej Palat. C’était une expérience incroyable. J’avais beaucoup de membres de la famille et d’amis ici; c’était un très bon match. Je suis ravi que nous ayons gagné. Nous devons être prêts pour demain. »

Noesen, qui a signé un contrat sur le marché des joueurs autonomes, a marqué le premier but de la saison 2024-25 à 8:39 de la première période. Il a accepté la passe de Kovacevic au cercle droit, à la suite d’un revirement du défenseur Mattias Samuelsson, et a décoché un tir sans avertissement pour surprendre Luukonen.

Kovacevic a remis ça à 15:38. L’ancien défenseur des Canadiens de Montréal, acquis en retour d’un choix de quatrième ronde le 30 juin, a vu son tir de la pointe dévier sur un bâton et terminer sa course au fond du filet.

« J’ai vu (Jonas) Siegenthaler avec la rondelle sur le côté gauche, alors j’ai commencé à me diriger vers le centre, a raconté Kovacevic. J’ai reçu la passe du bon côté, et j’ai tiré. Je déteste dire ça, mais je pense que ç’a dévié sur un de leurs joueurs avant de rentrer. C’est le résultat qui compte. »

Keefe était heureux de voir Kovacevic être récompensé.

« Vous parlez de ce but par 'Kovechkin' », a demandé Keefe, fier de son jeu de mots, lorsque questionné sur la production qu’il attendait de son défenseur. « Il fait partie de ceux qui travaillent extrêmement fort et il a profité de son occasion. Et oui, nous voulons que la défensive soit impliquée. »

Markstrom a gardé la marque à 2-0 à peine 1:19 plus tard en se portant déjà candidat au gardien ayant réalisé l’arrêt de l’année. Markstrom, acquis des Flames de Calgary le 19 juin, a volé un but certain à Nicolas Aubé-Kubel avec le bâton.

« Le tir provenait du côté éloigné, j’ai glissé de ce côté, mais la rondelle est revenue à ma droite après avoir frappé la bande et j’ai fait un geste désespéré, a dit Markstrom. J’ai été chanceux que ça touche mon bâton. C’était un bon moment pour jouer de chance. »

Hischier a triplé l’avance des Devils à 3:29 de la deuxième période à l’aide d’un tir de l’enclave. Bastian a récupéré le disque derrière le filet avant de le remettre rapidement à son capitaine, qui a tiré sur réception.

Power a inscrit les Sabres au tableau à 10:07 au dernier tiers en touchant la cible du cercle droit à la suite d’un beau jeu de Jason Zucker derrière la cage de Markstrom.

Cotter, acquis dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas le 29 juin, a complété la marque dans un filet désert à 17:28.

Les Devils et les Sabres s’affronteront à nouveau au O2 Arena samedi (10 h HE; NHLN, SN, MSGSN, MSG-B), avant de retourner en Amérique du Nord.

« C’est comme ça dans notre ligue, c’est très serré, a souligné Ruff. Tu tires avantage de tes occasions tôt dans le match et tu fais mal à l’autre équipe. Il faut leur rendre crédit, c’est ce qu’ils ont su faire. Ils ont créé leurs propres chances de marquer. »

Avant la mise en jeu initiale, un moment de silence de 13 secondes a été tenu en l’honneur de Johnny et Matthew Gaudreau. Les frères Gaudreau ont perdu la vie le 29 août lorsqu’ils ont été frappés par une voiture alors qu’ils se promenaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey. Johnny Gaudreau a porté le numéro 13 pendant sa carrière de 11 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets de Columbus et les Flames de Calgary.

De plus, l’ancien attaquant de la LNH Jaromir Jagr a procédé à la mise au jeu protocolaire après une vidéo lui rendant hommage et une ovation monstre de la foule de son pays natal. Jagr a été nommé parmi les 100 plus grands joueurs de l’histoire de la LNH durant les cérémonies du centenaire de la Ligue en 2017, et il est le seul joueur né à l’extérieur de l’Amérique du Nord à avoir remporté le trophée Art-Ross, remis annuellement au meilleur pointeur du circuit, à cinq reprises.