ARLINGTON, Virginie – Pour Gavin Brindley, Johnny Gaudreau était un modèle et, pendant une trop brève période, un coéquipier avec les Blue Jackets de Columbus et l’équipe nationale des États-Unis au Championnat du monde de hockey 2024.
Comme le reste du monde du hockey, l'attaquant de 19 ans est secoué par la mort de Gaudreau et de son frère Matthew, percutés, jeudi dernier, par une voiture alors qu'ils circulaient à vélo près de leur domicile à Oldmans Township, dans le New Jersey. Johnny avait 31 ans, Matthew en avait 29.
« C'est difficile à exprimer », a déclaré Brindley lors de la Vitrine des recrues de l'Association des joueurs de la LNH 2024 qui se déroulait au complexe d'entraînement des Capitals de Washington mercredi. « J'ai eu la chance de participer au Championnat du monde avec Johnny et de le rencontrer. C'était l'un de mes joueurs préférés quand j'étais jeune, surtout parce qu'il était un petit joueur, et je l'ai toujours admiré.
« Je suis de tout cœur avec la famille Gaudreau, Meredith (la femme de Johnny) et les enfants. C'est un accident vraiment tragique. Johnny est probablement l'un des meilleurs gars avec qui j'ai joué. Il n'y a pas de mots pour exprimer cela ».
Brindley a joué un match avec Gaudreau dans la LNH; lors de ses débuts dans la Ligue avec Columbus contre les Hurricanes de la Caroline le 16 avril. À 5 pieds 9 pouces et 175 livres, Brindley s'est inspiré, lorsqu'il était plus jeune, de Gaudreau, un attaquant de 5 pi 9 po et 163 lb, qui a utilisé ses incroyables habiletés offensives pour accumuler 743 points (243 buts, 500 passes) en 763 matchs au cours de 11 saisons dans la LNH avec les Flames de Calgary (2014-22) et les Blue Jackets (2022-24).
Le défenseur des Canadiens de Montréal Lane Hutson, qui mesure 5 pi 9 po et 158 lb, était du même avis.
« Il a vraiment ouvert la voie pour moi et pour beaucoup d'autres jeunes joueurs qui s'en viennent, a déclaré le jeune homme de 20 ans. On a douté de lui pendant toute sa carrière, mais il n'a jamais baissé les bras. C'était un gars qui jouait avec le sourire. Parfois, il est difficile de se rendre compte de la chance que nous avons de jouer à ce sport et il était le meilleur pour cela en démontrant vraiment sa gratitude pour ce sport et en le faisant avec joie.
« La nouvelle est évidemment très triste, et beaucoup de jeunes joueurs l'admiraient ».
Parmi eux se trouvait l'attaquant recrue des Sharks de San Jose Will Smith. Le jeune homme de 19 ans a grandi à Boston et suivait les exploits de Gaudreau lorsqu'il jouait pour Boston College, où il a aidé les Eagles à remporter le titre NCAA en tant que joueur de première année en 2012 et a remporté le trophée Hobey-Baker, remis au meilleur joueur masculin de la NCAA en 2014.
Smith a suivi les traces de Johnny et de Matthew et a joué à Boston College la saison dernière avant de se retrouver aux côtés de Johnny lors du Championnat du monde en Tchéquie.
« Passer du temps avec lui au Championnat du monde était assez spécial, a confié Smith. J'ai même marqué un but lors d'un match préparatoire et il a obtenu une passe. C'est probablement l'un des buts que j'ai le plus aimés. Nous avions bien évidemment la connexion BC. Un jour, (l'espoir des Capitals) Ryan Leonard, moi, Johnny et (l'attaquant des Penguins de Pittsburgh) Kevin Hayes sommes allés jouer au golf. C'est probablement l'une des journées les plus amusantes de ma vie, juste de discuter ensemble et parler d'histoires et d'autres choses de ce genre. »
L'attaquant recrue des Ducks d'Anaheim Cutter Gauthier, également un produit de Boston College, n'a jamais rencontré Gaudreau, mais le jeune homme de 20 ans est bien conscient de l'impact qu'il a eu sur le sport.
« Je m'entraîne avec (l'attaquant des Canadiens) Cole Caufield et il vient de changer son numéro (pour le 13) à cause de Gaudreau, parce qu'il a été un grand modèle pour lui et pour une multitude d'autres petits joueurs qui, je le sais, l'admirent, a dit Gauthier. C'est assez fou et spécial ce qu'une personne peut faire pour toute la Ligue et toute la communauté des jeunes qui grandissent et qui veulent jouer dans la Ligue nationale de hockey.
Le joueur de centre Macklin Celebrini, premier choix des Sharks au repêchage de la LNH de 2024, a grandi en supportant les Canucks de Vancouver, et il se souvient que Gaudreau était toujours menaçant contre eux avec les Flames.
« C'était un joueur spécial, a souligné Celebrini. Rien que son intelligence et la façon dont il jouait malgré sa taille, c'était vraiment un joueur spécial. C'est pourquoi on l'appelait ''Johnny Hockey''. Ce qui s'est passé est catastrophique. Je présente mes condoléances à leurs familles ».
Avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
