Les Maple Leafs vont saluer le retour de Matthews samedi

TORONTO – Auston Matthews est rétabli de sa blessure au haut du corps et il va revenir au jeu pour les Maple Leafs de Toronto contre les Bruins de Boston au Scotiabank Arena samedi (19 h HE; CBC, SNO, SNP, NESN).

Le joueur de centre et capitaine des Maple Leafs a raté six matchs depuis le 20 décembre après avoir aggravé la même blessure qui lui a fait rater neuf rencontres en novembre.

« C’est enthousiasmant », a dit Matthews après l’entraînement matinal. « Ce n’est jamais plaisant d’être sur les lignes de côté, donc je suis heureux d’être de retour dans la formation. J’ai juste tenté de travailler sur certaines choses et de bien me sentir. »

Matthews s’est exercé au centre d’un trio avec l’ailier gauche Matthew Knies et l’ailier droit Mitch Marner samedi matin. Il a aussi participé aux exercices du jeu de puissance.

« Il y a plusieurs discussions sur les compagnons de trio de Matthews, sa place dans la formation et ce que nous devons faire, mais au-delà de tout ça, j’aime ce trio, et ils ont joué extrêmement bien pour nous », a affirmé l’entraîneur Craig Berube.

John Tavares, qui a joué avec Marner durant la plus récente absence de Matthews, pivotera un trio avec l’ailier gauche Max Pacioretty et l’ailier droit William Nylander.

« Matthews est notre capitaine, il est un grand joueur et nous le savons tous, a ajouté Berube. L’avoir dans la formation te donne beaucoup plus d’options, et il dicte le rythme du jeu. Il est un joueur extrêmement travaillant qui joue bien sur 200 pieds. Le rythme va augmenter pour tout le monde. »

Matthews s’était entraîné jeudi avant la victoire de 2-1 contre les Islanders de New York en soirée. Il avait patiné avec un chandail interdisant les contacts mercredi, mais il avait tout de même pris part aux exercices.

« Tu composes avec de petites blessures toute la saison et tu tentes de les gérer et de te sentir le mieux possible quand tu es inséré dans la formation, a affirmé Matthews. Lors de mes dernières séances d’entraînement, je me suis bien senti. J’ai vu une progression et j’étais de plus en plus confiant de jour en jour. »

Berube a expliqué qu’il va surveiller le temps de jeu de Matthews, alors qu’il reviendra d’une deuxième absence et qu’il jouera un premier match en 15 jours.

« C’est difficile, car il est un joueur que tu veux avoir sur la glace le plus souvent possible, a ajouté Berube. En même temps, mon travail est de gérer ça, et il nous dira comment il se sent en cours de match. Nous allons tenter de limiter ça le plus possible. »

Matthews n’avait pas pris part à l’entraînement matinal avant la victoire de 6-3 contre les Sabres de Buffalo, le 20 décembre, mais il avait marqué et joué pendant 19:18 le soir. Durant cette partie, il a encaissé deux mises en échec solides – une de l’attaquant Tage Thompson en première période ainsi qu’un double échec du défenseur Dennis Gilbert au troisième engagement.

« Ce sont différentes choses, mais je dirais que les mises en échec ne m’ont pas aidé, a révélé Matthews. Le repos m’aide. Je ne suis pas quelqu’un qui aime rester inactif longtemps, donc j’essaie de faire ce que je peux sans me surmener. Tu essaies de demeurer dans la meilleure condition physique possible quand tu ne peux pas patiner. »

Matthews a raté neuf matchs en novembre en raison de cette blessure au haut du corps avant de revenir au jeu le 30 novembre dans une victoire de 5-3 contre le Lightning de Tampa Bay. Durant son rétablissement, il s’est rendu en Allemagne pendant cinq jours pour rencontrer un médecin que lui et d’autres joueurs des Maple Leafs ont consulté auparavant. Matthews compose avec cette blessure depuis qu’il s’est absenté lors du calendrier préparatoire.

Matthews a ajouté qu’il ne sait pas s’il sera en mesure de se débarrasser de ce problème à un certain point de la saison.

« Je ne sais pas, a-t-il dit. Je l’espère, car c’est évidemment le but. Ces choses-là sont compliquées. Le hockey est robuste, donc tu ne contrôles pas tout ce qui se produit sur la glace. Tu essaies de gérer ça le mieux possible. »

Ni Matthews ni Berube n’ont offert de précision sur la nature de la blessure. Berube a toutefois indiqué qu’elle n’est pas reliée à la blessure à un poignet qui a nécessité une opération durant la saison morte 2021.

Matthews a récolté 12 points (six buts, six passes) en 11 matchs après être revenu au jeu à la fin novembre, aidant Toronto à maintenir une fiche de 8-3-0 au cours de cette séquence. Il occupe le quatrième rang de son équipe avec 23 points (11 buts, 12 passes) en 24 rencontres cette saison.

« Il n’y a rien de mieux que de retrouver notre capitaine, l’un des meilleurs joueurs au monde, un joueur unique qui fait tellement de choses pour nous partout sur la glace, a mentionné Tavares. Personne ne peut marquer des buts comme lui, donc nous sommes emballés. Je sais qu’il y a eu des hauts et des bas pour lui et que ç’a été frustrant à certains moments, mais il a persévéré pour demeurer prêt et il est emballé lui aussi aujourd’hui. »

Matthews a mené la LNH avec 69 buts la saison dernière, un sommet en carrière, et il a inscrit au moins 40 filets dans chacune de ses cinq saisons précédentes. Depuis son entrée dans la LNH en 2016-17, Matthews est premier avec 379 buts.

Les Maple Leafs (24-13-2) avaient maintenu un dossier de 7-2-0 sans Matthews en novembre, mais ils montrent une fiche de 3-3-0 depuis qu’il s’est à nouveau retrouvé sur la touche.

« Ce ne sera pas toujours beau, mais tu dois trouver une façon de gagner, que ce soit grâce à tes gardiens ou à tes unités spéciales, a dit Matthews. Ce ne sera pas parfait chaque soir. Les bonnes équipes trouvent une façon de gagner et évidemment, tu veux gagner de diverses manières. Nous avons démontré que nous pouvons le faire, et le match de ce soir sera un autre test pour nous contre une bonne équipe de notre section. »