Lundell, remplaçant de luxe en l’absence de Bennett

TAMPA – Lorsque Anton Lundell a été sélectionné avec le 12e choix au total du repêchage 2020, l’objectif était qu’il devienne éventuellement le centre numéro deux des Panthers de la Floride derrière le capitaine Aleksander Barkov.

Jeudi soir, tout le monde a pu voir pourquoi Lundell était tenu en si haute estime. 

Lundell, âgé de 22 ans, a remplacé de manière très efficace Sam Bennett, blessé, sur le deuxième trio de la Floride dans un gain de 5-3 contre le Lightning de Tampa Bay au Amalie Arena dans le match no 3 de leur série de première ronde de l’Association de l’Est. 

Les Panthers détiennent maintenant une avance de 3-0 dans la série et vont tenter de compléter leur balayage lors du match no 4 samedi (17 h HE; TBS, TruTV, MAX, BSSUN, BSFL).

« Je me suis senti très bien sur la glace, a affirmé Lundell. C’est le genre de match auquel on rêve et on se prépare, et c’est pour ça que nous travaillons fort toute l’année. J’ai simplement tenté d’en profiter, mais d’un autre côté, je me suis battu pour jouer du mieux possible. » 

Lundell a mis la machine des Panthers en marche jeudi.

Il a pratiqué un jeu physique, gardant notamment la rondelle en zone adverse grâce à son jeu le long de la rampe avant de se poster derrière le filet pour remettre à Matthew Tkachuk. Fonçant vers le but, ce dernier a profité du relais de Lundell pour marquer et donner les devants aux Panthers 1-0 à 10:39 de la première période.

Lundell a semblé avoir une chimie instantanée avec Tkachuk et Carter Verhaeghe. 

« Nous avons assurément obtenu beaucoup de chances, c’était une très bonne sensation, a noté Lundell. À mesure que nous allons jouer ensemble, nous allons nous améliorer. Aujourd’hui, nous avons été explosifs, rapides et forts. Nous avons marqué, ce qui est très bien. »

Tkachuk, qui a mis le match hors de portée en complétant la marque dans un filet désert alors qu’il restait 38 secondes à jouer, est proche de Bennett depuis l’époque où les deux joueurs évoluaient avec les Flames de Calgary, mais il a admis qu’il « était facile » de jouer avec Lundell. 

« Il a joué de manière incroyable, il a réalisé tellement de jeux intelligents, a affirmé Tkachuk. Il a conservé la rondelle, il l’a transportée, il s’est placé dans de belles situations. Il a donné à ses ailiers, moi et [Verhaeghe], la rondelle à des moments parfaits. Il a été difficile à affronter. Il a été super ce soir. »

L’entraîneur Paul Maurice s’est immédiatement tourné vers Lundell lorsque Bennett s’est blessé en deuxième période du gain de 3-2 de la Floride dans le match no 2, et il a conservé cette combinaison pour le match no 3.

« Il est encore un jeune joueur, il dispute seulement une troisième saison complète, a souligné Maurice. Je sais qu’il a inscrit 18 buts à sa première saison, et tout le monde s’excitait en disant qu’il allait devenir un bon marqueur. Nous marquons toutefois assez de buts. 

« Cependant, c’est incroyable trouver un jeune joueur avec qui nous n’avons pas besoin de passer des heures devant des vidéos pour lui enseigner à bien jouer défensivement, ou à jouer avec intensité. Ça peut prendre des années à certains joueurs. Anton possède des traits similaires à ceux de Barkov dans son jeu. Il joue bien défensivement, mais il peut aussi réussir des jeux. Il était enthousiaste ce soir, mais il n’a pas triché, ce qui ne l’a pas empêché de générer de l’offensive. »

Lundell a aussi joué un rôle important en infériorité numérique pour la Floride, qui a blanchi le Lightning en quatre occasions sur le jeu de puissance.

« J’ai eu le sentiment que notre infériorité numérique prenait vraiment forme à mesure que la saison progressait, a soumis Lundell. Nous avons confiance en nous et nous travaillons fort. Chaque équipe de la ligue mise sur de bons joueurs en infériorité numérique, mais nous jouons avec confiance et nous savons contre qui nous jouons. »