CRANBERRY, Pennsylvanie – Evgeni Malkin n’a d’autre choix que de faire face à la réalité avec les Penguins de Pittsburgh.
À 38 ans, le joueur de centre est maintenant le joueur le plus vieux au sein de l’organisation qui devrait être la plus âgée (moyenne de 30,9 ans) cette saison dans la LNH. Jeff Carter, qui détenait ce titre l’année dernière à 39 ans, a annoncé sa retraite au terme de la campagne.
« Non, ça ne me fait pas plaisir! », a lancé à la blague Malkin jeudi.
Malkin est à Pittsburgh depuis 2006-07. Il a toujours été un leader de l’équipe, en compagnie de Sidney Crosby et Kristopher Letang. Il espère que ce nouveau statut aura un impact sur son approche avec ses coéquipiers.
« Je vais essayer d’être un leader un peu plus. J’ai beaucoup d’expérience. Je suis le plus âgé dans cette équipe », a-t-il souligné. « Je dois être un leader dans le vestiaire et en faire plus, comme parler aux gars, aux entraîneurs. C’est ce que je peux faire. »
Malkin porte un A sur son chandail, tout comme Letang, qui a 37 ans. Crosby, qui a 37 ans lui aussi, est le capitaine depuis 2007-08.
Les trois ont une manière différence de démontrer leur leadership. Crosby parle souvent avec l’entraîneur-chef Mike Sullivan au tableau entre les exercices durant les entraînements, et il fait souvent du temps supplémentaire pour travailler sur certains aspects de son jeu. Letang, qui est souvent un des derniers à quitter la glace, est reconnu pour sa routine d’entraînement rigoureuse.
Malkin est de son côté beaucoup plus vocal et émotif. Il a marqué lors d’un exercice jeudi, et il a célébré comme s’il s’agissait d’un but compté à la fin du mois de mai.
Ils ont tous les trois remporté la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017.
Mais ces conquêtes sont loin dans leur esprit en ce moment.
En 2022-23, Malkin et Crosby ont joué 82 matchs pour la première fois en tant que coéquipiers. Ils ont récidivé la saison dernière, et même Letang s'est ajouté à ce club. Mais chaque fois, les Penguins ont raté les séries éliminatoires.
« L'ensemble des dirigeants, moi, ‘Sid’, ‘Tanger’, nous voulons gagner tous les matchs, a déclaré Malkin. C'est drôle, quand Sid et moi jouons 82 parties, nous ratons les séries éliminatoires. Peut-être que je manquerai un match cette année.
« Nous ne voulons pas connaître un autre long été. Nous voulons être des séries. Une fois en séries, n’importe quelle équipe peut gagner. »
Malkin a inscrit 67 points (27 buts, 40 passes) la saison dernière, deuxième chez les Penguins derrière Crosby (94 points).
Il a obtenu 11 points (six buts, cinq passes) lors de ses huit dernières sorties.
À l'aube de sa 19e saison dans la LNH, Malkin est troisième dans l'histoire des Penguins pour les points (1296), les buts (498) et les passes (798), derrière Mario Lemieux et Crosby dans chacune des catégories. Ses 1145 matchs joués le placent au deuxième rang de l'histoire de la concession derrière Crosby (1272).
Malkin est sous contrat jusqu'à la saison 2025-26. Il est prêt à franchir quelques autres plateaux individuels.
Il y a de quoi se réjouir. Mais en tant que leader, il estime que ce n'est pas suffisant.
« Je ne veux pas être ici pendant les deux prochaines années en me contentant de jouer tout simplement, d'atteindre les 500 buts et de ne rien faire ensuite, a raconté Malkin. Je veux être ici pour gagner. Mon objectif cet été et cette saison est d'aider l'équipe à atteindre les séries éliminatoires, c'est certain. »
