Marc Staal marque l'histoire avec ses frères

Eric, Marc, Jordan et Jared Staal avaient l'habitude de jouer au hockey sur la patinoire de la cour arrière à Thunder Bay, en Ontario. Ils étaient toujours en compétition, et il n'était pas rare que le ton monte.

Ils se chicanaient pour déterminer qui était qui, mais la plupart du temps, ils faisaient semblant d'être Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Joe Sakic et Doug Gilmour.
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« Nous avons grandi comme une famille canadienne normale, a lancé Jordan. On jouait au hockey et on avait du plaisir. Mais c'est devenu quelque chose de beaucoup plus gros. »
Plus gros, oui, et désormais historique.
Quand Marc a affronté les Flames de Calgary avec les Red Wings de Detroit au Scotiabank Saddledome samedi, le défenseur de 35 ans est devenu le troisième frère Staal à atteindre le plateau des 1000 matchs, ce qui fait de lui, Eric et Jordan le premier trio de frères à chacun disputer 1000 rencontres dans la LNH.
Eric a joué 1293 parties, et Jordan, le capitaine des Hurricanes de la Caroline, disputera un 1070e match dans la LNH samedi.
« Honnêtement, c'est un peu surréel », a dit Marc, qui a joué son 999e match contre le Wild du Minnesota jeudi. « Ç'a été toute notre vie, et je pense que nous sommes tous reconnaissants d'avoir eu la chance de jouer aussi longtemps. C'est génial. Je ne pense pas que nous serions rendus où nous sommes si nous n'avions pas pu compter les uns sur les autres. Ça nous a motivés tout au long du parcours. Nous nous sommes défiés et encouragés. »
Leur père, Henry Staal, se souvient d'avoir regardé ses fils sur la patinoire extérieure et d'avoir pensé à deux choses en particulier.
« D'abord, je voyais à quel point ils avaient du plaisir, a-t-il souligné. Et en plus, ça leur donnait un avantage sur les jeunes qui n'avaient pas accès à une patinoire extérieure. »
La compétition était amusante et féroce en même temps, s'est remémoré Jordan.
« Nous sommes tous un peu fous, donc nous avons eu énormément de plaisir, a-t-il mentionné. C'était notre passe-temps. Est-ce que ç'a peaufiné nos habiletés et fait de nous de meilleurs athlètes? Probablement, mais nous ne pensions pas vraiment à ça en grandissant. Nous ne faisions que jouer. »
La LNH n'était qu'un rêve jusqu'à ce que Eric quitte la maison à l'âge de 15 ans pour aller jouer avec Peterborough, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL).
L'attaquant a été le 13e choix au total du repêchage 2000 de la OHL, amassant 49 points en 63 matchs en 2000-01, 62 points en 56 rencontres en 2001-02 et 98 points en 66 parties à l'âge de 18 ans en 2002-03.
Les Hurricanes l'ont repêché au deuxième rang total en 2003.
« On se disait "D'accord, je vois Eric faire ça, je suis aussi bon que lui et je l'affronte chaque jour sur la patinoire extérieure, donc je peux y arriver moi aussi", a raconté Marc. Puis, quand on a vu Eric être repêché au deuxième rang total, on s'est dit que s'il y était arrivé, pourquoi pas nous? »
Eric a pris part à son premier match dans la LNH le 9 octobre 2003, 20 jours avant son 19e anniversaire.
« Lors du premier match d'Eric, j'étais encore assez jeune - 15 ans - donc j'étais un peu sous le choc, a dit Jordan. Mais une fois que je l'ai vu, je me suis dit : "Moi aussi, je veux vivre ça". À partir de là, c'est tout ce qui comptait pour moi, et c'était la même chose pour nous tous. »
Eric a disputé son 1000e match avec le Wild le 19 mars 2017. Il a cumulé 1034 points (441 buts, 593 passes) en 17 saisons avec les Hurricanes, les Rangers de New York, le Wild, les Sabres de Buffalo et les Canadiens de Montréal. Il a remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006. Le joueur de 37 ans n'a pas officiellement pris sa retraite de la LNH et il a représenté le Canada aux Jeux olympiques 2022 de Pékin.
Jordan a suivi Eric à Peterborough, puis en tant que deuxième choix au total des Penguins de Pittsburgh en 2006.

L'attaquant a fait ses débuts dans la LNH le 5 octobre 2006 et a atteint le plateau des 1000 parties le 12 avril 2021. Le joueur de 33 ans a amassé 596 points (249 buts, 347 aides) en 16 saisons avec les Penguins et les Hurricanes, remportant la Coupe Stanley avec Pittsburgh en 2009.
Marc, repêché par les Rangers au 12e rang en 2005, a fait ses débuts dans la LNH le 4 octobre 2007, après quatre campagnes avec Sudbury dans la OHL.
Il a récolté 208 points (47 buts, 161 mentions d'aide) en 15 saisons dans la LNH, atteignant la finale de la Coupe Stanley avec les Rangers en 2014.
« Quand tu es le premier à vivre ce genre de choses, tu passes plutôt incognito et toute l'attention n'est pas portée sur toi, mais dans leur cas, puisque j'avais atteint la LNH et que j'avais connu du succès tôt durant ma carrière, beaucoup de gens les ont suivis avec intérêt, a dit Staal. Qu'ils aient réussi à bâtir leur propre carrière et à faire leur propre chemin est quelque chose de très spécial. »
Jordan et les Penguins ont vaincu Marc et les Rangers en cinq matchs en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2008. Jordan, encore avec les Penguins, a balayé Eric et les Hurricanes lors de la finale de l'Association de l'Est 2009.
Jordan et Marc se sont également affrontés lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley 2020, quand la Caroline a balayé New York 3-0. Les frères se sont affrontés 54 fois en saison régulière.
Eric et Marc ont croisé le fer 34 fois en saison régulière. Ils ont été coéquipiers pendant 20 rencontres avec les Rangers à la fin de la saison 2015-16.

Jordan et Eric se sont mesuré l'un à l'autre à 30 reprises dans la LNH. Ils ont été coéquipiers en Caroline de 2012 à 2016.
« Quand nous jouons l'un contre l'autre, c'est comme passer du temps ensemble sans vraiment passer du temps ensemble », a dit Marc.
Il y a eu des moments de controverse, comme la mise en échec à la tête d'Eric à l'endroit de Marc le 22 février 2011, qui a laissé son frère avec une commotion cérébrale.
« J'ai raté les 36 premiers matchs de la saison suivante à cause de ça », s'est remémoré Marc.
Eric a renchéri : « J'aurais aimé que ça ne se produise pas et que je ne termine pas ma mise en échec de cette façon, mais c'est comme ça que nous avons toujours compétitionné. Je l'ai atteint au mauvais endroit au mauvais moment. »
Jordan se souvient de la réaction de leur mère.
« Elle n'était pas très heureuse, a raconté Jordan. Mais en grandissant, nous étions un peu fous et compétitifs, donc ce n'est pas différent maintenant. »
Marc ne lui en a pas tenu rigueur. Il a pu compter sur Eric alors qu'il composait avec les symptômes reliés à la commotion cérébrale, car comme joueur de la LNH, son frère comprenait ce que c'était d'être blessé, de rater des matchs et de composer avec quelque chose hors de son contrôle.
« Nous sommes choyés d'avoir pu pratiquer ce sport entre frères et de vraiment comprendre ce que chacun d'entre nous a pu vivre, dans les bons moments comme dans les mauvais, a dit Jordan. Si l'un de nous était devenu fermier dans notre ville natale, nous n'aurions tout simplement pas le même lien. Il y a une chimie entre nous grâce au hockey. »
Jared ne partage pas le même vécu parce qu'il a principalement évolué dans les ligues mineures, participant à deux matchs dans la LNH avec les Hurricanes en 2012-13. Ces deux parties ont tout de même été jouées avec ses frères Jordan et Eric. Mais il est en train de faire son propre chemin comme entraîneur associé avec les Solar Bears d'Orlando, dans l'ECHL.
Ses frères ne seraient pas surpris qu'il devienne le prochain Staal à cumuler 1000 matchs dans la LNH, mais comme entraîneur plutôt que joueur.
« Un soir, je vais m'asseoir et me dire : "Attendez un instant. Il n'y a pas de matchs à regarder?" », a lancé Henry. « En fait, je vais pouvoir regarder un match, mais aucun d'eux ne mettra en vedette l'un de mes fils. C'est là que je vais vraiment réaliser tout ce que nous avons vécu. »