Matthews et Marner passent de la parole aux actes

TORONTO - Auston Matthews et Mitchell Marner ont totalisé, à deux, un but dans la série remportée en sept matchs par les Canadiens de Montréal au premier tour éliminatoire, la saison dernière.

Les deux attaquants ont surpassé ce total en un seul match, lundi.
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Si les Maple Leafs de Toronto étaient pour connaître du succès dans cette série de première ronde contre les doubles champions en titre de la Coupe Stanley, leurs deux gros canons allaient devoir élever leur jeu d'un cran et sonner la charge.
Mission accomplie. Du moins le temps d'une soirée.
Mené par ses deux leaders, Toronto s'est offert une convaincante victoire de 5-0 aux dépens du Lightning de Tampa Bay au Scotiabank Arena pour se donner une avance de 1-0 dans la série quatre de sept. Matthews a récolté deux buts et une aide, et Marner a inscrit un but et deux passes, alors que les deux se sont grandement illustrés.
De son côté, Matthews était plus excité de parler du match de Marner que du sien.
« Il a été incroyable, a dit l'Américain de 24 ans à propos de son coéquipier. Il avait tout le temps la rondelle. Il jouait avec de la hargne et il était fidèle à lui-même. C'était plaisant à voir et c'était plaisant d'être avec lui sur la glace. Il va continuer de se lever.
« Il faut que tout le monde cherche à jouer de la sorte. »
Matthews avait marqué un seul but contre Montréal l'année dernière; Marner zéro.
Pour mettre en perspective les difficultés de Marner en séries, considérez ceci : le jeune homme de 24 ans n'avait pas touché la cible à ses 18 derniers matchs éliminatoires. Son dernier but remontait au match no 1 des Maple Leafs contre les Bruins de Boston en première ronde le 11 mai 2019. Une disette de 1087 jours.

Mais sa performance allait bien au-delà de la feuille de pointage ce soir. Il a été la pierre angulaire du jeu des Maple Leafs en infériorité numérique alors que le Lightning a passé sept des 12 premières minutes de la rencontre avec un homme en plus.
« Je suis content de la façon dont nous avons joué, a résumé Marner. Nous n'avons rien laissé nous déranger. Nous avons écoulé deux grosses punitions dès le début et je pense que ç'a mis la table pour toute l'équipe.
« J'ai eu l'impression qu'il ne se passait pas grand-chose à cinq contre cinq, mais nous avons tout de même joué à notre façon, soit avec de la vitesse et en étant intenses autour du filet. »
L'entraîneur Sheldon Keefe, tout comme les partisans, était soulagé de voir Marner connaître un bon départ, particulièrement après toutes les critiques que l'attaquant a reçues après son faible rendement contre les Canadiens le printemps dernier.
« Je pense que Mitch rend l'autre équipe nerveuse quand il patine comme il l'a fait ce soir, a dit Keefe. Il peut vous prendre de vitesse à tout moment, vous défier à un contre un. J'ai vraiment aimé le voir prendre son envol. »
Une fois que Toronto a survécu aux pénalités tôt en première période, Matthews et Marner se sont chargés d'animer l'attaque.
« Les gars qui ont produit à un rythme aussi élevé arrivent avec de grandes attentes envers eux-mêmes, a poursuivi Keefe. Leur performance va les faire bien se sentir et c'est très positif pour notre équipe. »
Matthews a mené les Maple Leafs avec 106 points cette saison et il a remporté le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur de la LNH (60). Marner a terminé au deuxième rang de l'équipe avec 97 points (35 buts, 62 passes), un sommet personnel en carrière.
Les deux joueurs avaient souligné que les succès de l'équipe en séries passaient bien avant les statistiques individuelles en saison régulière. Mission accomplie pour le match no 1.