CRANBERRY, Pennsylvanie – Rutger McGroarty comprend qu’une place avec les Penguins de Pittsburgh ne lui est pas garantie.
L’espoir en attaque de 20 ans ne s’attendait pas non plus à s’en faire offrir une dès son acquisition des Jets de Winnipeg dans une transaction le 22 août.
McGroarty va participer au Défi des recrues de la LNH 2024 à Buffalo. C’est tout ce qui lui a été promis, a-t-il dit.
Trouver une façon de faire son chemin jusqu’à Pittsburgh est ce qu’il désire.
« J’ai le sentiment que je vais obtenir ce que je mérite, et je vais arriver au camp en étant prêt à travailler, a dit McGroarty mercredi. J’aime mon jeu présentement, mais je suis fébrile à l'idée d’arriver au camp. J’espère laisser une bonne impression. »
Dans la transaction, les Penguins ont envoyé l’espoir en attaque Brayden Yager aux Jets, qui avaient sélectionné McGroarty au 14e rang au repêchage de 2022. McGroarty, qui espère faire ses débuts dans la LNH très bientôt, a signé un contrat de recrue la journée de l’échange, choisissant du même coup de ne pas retourner à l’Université du Michigan.
Il avait préalablement informé les Jets qu’il n’avait pas l’intention de s’entendre avec eux.
« Je voulais prendre les devants et être honnête avec eux en leur disant que je n’allais pas signer de contrat, a expliqué le jeune homme. Je n’ai que du respect envers ces personnes. Elles ont géré la situation avec beaucoup de classe et je leur souhaite le meilleur. Mais comme je l’ai mentionné, je suis très enthousiaste à propos de ce nouveau départ ici.
« J’ai l’impression que tout est parfait ici, la route pour le développement, les vétérans sur lesquels ils peuvent compter, l’organisation dans son ensemble, ainsi que la ville. »
McGroarty cadre parfaitement dans le climat actuel à Pittsburgh : concentré sur l’avenir, mais déterminé à bien faire aux côtés des Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et Erik Karlsson. Il pourrait dénicher un rôle important s’il connaît un bon camp d’entraînement, peut-être même à l’aile de Crosby ou de Malkin, qui sait.
« Il possède les habiletés, le leadership et le degré de compétitivité dont les Penguins ont besoin pour accomplir leurs objectifs à court et à long terme », a soutenu le directeur général Kyle Dubas.
Crosby, Malkin et Letang ont remporté la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017). McGroarty ne voit pas d’inconvénient à la pression de rejoindre un tel groupe.
« J’adore ça, a-t-il dit. J’aime me retrouver dans ce genre d’atmosphère. J’ai joué avec plusieurs équipes gagnantes dans ma carrière. Évidemment, pas dans la LNH avec des joueurs comme eux, mais j’aime ce genre de scénario.
« J’aime m’intégrer, j’aime le travail qui vient avec chaque journée. J’aime gagner, alors ça me rend très fébrile. J’espère pouvoir faire partie de l’équipe. »
McGroarty ne s’en cache pas qu’il a pensé à la possibilité de jouer aux côtés de Crosby, plus particulièrement.
« Il est le meilleur joueur au monde, a noté McGroarty. J’ai grandi en le regardant jouer, alors c’est sûr que ça m’est passé par la tête. Ce serait vraiment cool si je pouvais jouer avec lui un jour. »
McGroarty ne s’emporte pas trop. Il admet qu’il doit travailler sur son patin. Il a un bon gabarit à 6 pi 1 po et 200 livres, et son intelligence sur la glace est sa plus grande force.
Le natif de Lincoln, au Nebraska, a été le capitaine de la formation américaine qui a remporté la médaille d’or au Championnat mondial junior 2024, amassant neuf points (cinq buts, quatre passes) en sept matchs. Il a enregistré 91 points (34 buts, 57 passes) en 75 matchs répartis sur deux saisons au Michigan.
Il débarque maintenant à Pittsburgh, où il veut exercer une influence similaire.
« Tu espères entraîner les autres gars avec toi et les aider à être meilleurs, a dit McGroarty. Je suis également un gars très expressif. Je parle beaucoup et j’ai énormément d’énergie. Je suis toujours présent avec enthousiasme. J’espère que c’est contagieux et que les autres gars puissent se nourrir de cette énergie. »
