MANALAPAN, Floride – La mise de contrat de Kirill Kaprizov au cours de la saison morte sera au sommet des choses à faire du propriétaire du Wild du Minnesota Craig Leipold.
« C’est une priorité, a confirmé Leipold au cours d’un entretien avec LNH.com. Ça ne fait aucun doute Nous voulons garder Kirill avec nous. Il est un élément important de notre futur. Nous le savons. [Le DG du Wild] Bill [Guerin] a déjà commencé à y penser. Comment allons-nous nous y prendre? Nous devons savoir exactement quel sera le plafond salarial. Il s’agit d’un élément central de notre plan stratégique de le mettre sous contrat pour la plus longue période possible.
« Kaprizov connaît une saison spectaculaire, et je pense que tout le monde dans la LNH voit ce que nous avons toujours vu. »
Kaprizov est sous contrat pour la saison actuelle et la suivante, après quoi son entente de cinq ans d’une valeur de 45 millions $ (moyenne annuelle de 9 millions $) qu’il a paraphée le 21 septembre 2021 arrivera à échéance. Il sera admissible à un contrat de huit ans avec le Minnesota dès le 1er juillet. S’il devait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la campagne 2025-26, il pourrait s’entendre pour sept ans avec toutes les autres équipes de la ligue.
L’attaquant de 27 ans se bâtit un solide argumentaire pour faire sauter la banque cet été. Il occupe le deuxième rang de toute la LNH avec 43 points (18 buts, 25 passes) en 27 matchs, derrière le centre de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon, auteur de 46 points (10 buts, 36 passes) en 30 parties. Kaprizov devance tous ses coéquipiers du Wild par au moins 15 points.
La candidature de Kaprizov pour le trophée Hart est de plus en plus solide. Leipold en est bien conscient, mais il se garde bien de le crier sur les toits.
« Je ne sais pas si je devrais faire campagne pour lui, parce que ça va faire monter le prix de son prochain contrat, a-t-il lancé à la blague. Il est vraiment un joueur incroyable.
« Même s’il mesure 5 pieds 10 pouces, il joue comme un joueur de 6 pieds 4 pouces. Il se rend dans les coins et ressort avec la rondelle. Ses aptitudes avec la rondelle se comparent à très peu de joueurs dans la ligue, et il rend ses coéquipiers meilleurs. Lorsque les joueurs sont sur la glace avec lui, ils doivent avoir les yeux grands ouverts, parce que la rondelle pourrait bien se rendre à eux à travers quatre adversaires. »
Le rendement de Kaprizov explique en grande partie l’excellent début de saison du Minnesota (19-5-4). Le Wild a notamment remporté six de ses sept derniers matchs et occupe le premier rang de la LNH avec un pourcentage de points de ,750. Tout ça malgré d’importants défis à relever au chapitre de la gestion de la masse salariale. Le Wild est toujours aux prises avec le rachat des contrats de l’attaquant Zach Parise et du défenseur Ryan Suter. Ces rachats, effectués au terme de la saison 2020-21, comptent pour 7,3 millions $ chacun sur la masse salariale de l’équipe cette saison.
Derrière Kaprizov le Wild peut compter sur d’excellentes performances de ses gardiens, surtout de la part de Filip Gustavsson. Le Suédois de 26 ans montre un dossier de 14-4-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,08, un pourcentage d’arrêts de ,927 et deux blanchissages.
« Nos gardiens ont été spectaculaires et très constants, a mentionné Leipold. Que ce soit [Marc-André Fleury] devant le filet ou Gustavsson, ils ont été sensationnels.
« Gustavsson connaît une année incroyable, et il semble tellement en confiance sur la glace. Cette confiance se transmet aux autres joueurs devant lui. »
Les jeunes joueurs du Minnesota apportent aussi une importante contribution, le défenseur de 22 ans Brock Faber et le meneur de l’équipe au chapitre le temps de glace (24:48 par match), et l’attaquant de 23 ans Matt Boldy a amassé 28 points (12 buts, 16 passes) en 28 parties.
Ces deux joueurs ont d’ailleurs été sélectionnés pour représenter les États-Unis à la Confrontation des 4 nations.
« Ces joueurs ont commencé à élever leur jeu d’un cran l’an dernier, et ils ont poursuivi leur progression cette saison, a louangé Leipold. Encore une fois, nous misons sur des joueurs qui font bien paraître les autres sur la glace, ils marquent des buts et ils jouent bien défensivement. »
