Nate Danielson, l'un des joueurs les plus complets du repêchage 2023

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un aperçu de l'attaquant Nate Danielson, des Wheat Kings de Brandon dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).

Quand Marty Murray a pris la relève comme entraîneur des Wheat Kings de Brandon le 28 novembre, l'une de ses décisions les plus faciles a été de s'assurer que le joueur de centre Nate Danielson obtienne le plus de temps de jeu possible.

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« Il n'y a aucun doute que c'est à lui que nous faisons appel si nous avons une avance ou un retard d'un but dans la dernière minute d'un match, ou pour gagner une mise en jeu importante, a affirmé Murray. Il est notre homme de confiance. »

Le joueur de 18 ans (6 pieds 2 pouces, 185 livres) a été le meneur de Brandon au chapitre des buts (33), des passes (45) et des points (78), et il a remporté 52,6 pour cent de ses mises en jeu. Il a également inscrit 13 buts en avantage numérique et trois buts en infériorité numérique.

« Je n'ai pas manqué de temps de jeu, mais je trouve que Marty a fait du bon travail pour gérer mon temps de glace et s'assurer que je joue suffisamment, a mentionné Danielson. Quand il est arrivé, ç'a été une bonne chose pour moi. Ça m'a permis d'être créatif et de pratiquer mon style de jeu.

« Il nous laisse toujours utiliser notre créativité, et j'ai saisi cette occasion. Ça m'a vraiment permis de jouer librement et de prendre un certain rythme. »

C'est ce qui a permis à Danielson d'être le meilleur pointeur de Brandon. Défensivement, il a été l'un des joueurs les plus difficiles à affronter dans la WHL. Connor Bedard, le meilleur pointeur de la WHL et celui qui est pressenti pour être le premier choix au total du repêchage 2023, a identifié Danielson comme l'adversaire le plus coriace de son groupe d'âge.

« Il est probablement celui qui m'a le plus rendu la vie difficile, a dit Bedard. Il est tellement rapide et habile que si tu commets un revirement, il va s'emparer de la rondelle et créer quelque chose à l'autre bout de la patinoire. Il est un excellent joueur. »

Les dépisteurs de la LNH ont remarqué la progression dans le jeu de Danielson, et le Bureau central de dépistage de la LNH l'a classé au septième rang sur sa liste finale des patineurs nord-américains, publiée en avril. Il occupait le 13e échelon sur la liste de mi-saison en janvier.

« Il était considéré comme un attaquant bon dans les deux sens de la patinoire parce qu'il est tellement responsable, mais aujourd'hui, on le voit aussi comme une menace offensive », a expliqué le vice-président du Bureau central Dan Marr. « Il a été capable de démontrer sa touche de marqueur et sa créativité sur le plan offensif, et c'était important. Au hockey, tu dois marquer des buts, tu dois être rapide et offensif, et il a montré qu'il a fait des progrès dans ces aspects. »

La vitesse de Danielson et ses atouts offensifs sont générés par son puissant coup de patin, un atout qu'il continue de peaufiner. Il souhaite améliorer ses trois premières enjambées pour atteindre sa pleine vitesse plus rapidement.

Il travaille avec deux entraîneurs spécialisés en patinage, mais l'accent est mis sur la même chose avec les deux : tous les petits détails qui entrent en ligne de compte dans le coup de patin.

« C'est plus complexe que ce que les gens pensent, avec les différentes flexions des genoux et les différents angles de ton corps, a mentionné Danielson. Ils font du très bon travail avec des vidéos pour me montrer tous les différents angles. Pour moi, la clé pour mon coup de patin se situe dans la flexion du genou. Je dois avoir le bon angle, et c'est la même chose pour mon torse. Je ne dois pas trop me pencher par en avant. »

Et la force qu'il va gagner dans le bas de son corps va également l'aider.

« Il est un patineur très fluide, a noté Murray. J'aimerais le voir gagner un peu plus d'explosion dans ses trois premières enjambées. Il a un beau coup de patin lorsqu'il est en marche et il le fait sans effort. L'une des choses dont nous avons parlé est l'importance de continuer à travailler pour générer plus d'explosion dans ses trois premières enjambées. Je pense que ça l'aidera beaucoup. »

Ce qui a également aidé Danielson, c'est la présence de son frère Noah, âgé de 20 ans, comme source de motivation. Noah a joué avec les Dragons de Drumheller, dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta cette saison, après quatre campagnes avec les Tigers de Medicine Hat, dans la WHL.

Les deux frères se sont affrontés pour la première fois la saison dernière, alors que Nate et Brandon ont remporté cinq des six duels contre Noah et Medicine Hat. Nate a obtenu sept points (trois buts, quatre aides) lors des six matchs, et Noah a récolté trois mentions d'aide.

« Lui et moi sommes extrêmement compétitifs depuis que nous sommes petits, a raconté Nate. Il est la raison pour laquelle j'ai commencé à jouer au hockey. Je l'ai vu patiner et jouer au hockey, et j'ai voulu être comme lui.

« Il a deux ans de plus que moi, donc il m'a toujours poussé à me dépasser. Il est une présence importante dans ma vie. »

Nate continue de s'inspirer de Noah, mais aussi de joueurs comme Nick Suzuki, des Canadiens de Montréal, et Elias Lindholm, des Flames de Calgary.

« Ils font partie de l'élite en zone offensive et ils sont responsables dans leur propre territoire, a-t-il souligné. J'aime les regarder les soirs où je ne joue pas et noter les petites choses qu'ils font bien. »

Suzuki (13e au total en 2017) et Lindholm (cinquième en 2013) ont tous les deux été repêchés dans le top-15, ce qui sera probablement le cas pour Danielson également.

« Tout le monde veut savoir où se situe son plafond, et je pense qu'il sera un très bon deuxième ou troisième centre dans la LNH et j'espère qu'il pourra faire encore mieux, a dit Murray. Souvent, on me demande quel est son potentiel offensif, et ma réponse à cette question est que notre profondeur à l'attaque était un peu mince la saison dernière. Et je le dis en tout respect de nos joueurs. Mais nous n'avions pas un joueur à ses côtés qui vient de connaître une campagne de 80 ou 100 points. Nous n'avions tout simplement pas cette profondeur en attaque. Dans ce contexte, que Nate ait frôlé le plateau des 80 points est très impressionnant, car nous ne marquions pas beaucoup de buts. Mais il trouvait une façon de noircir la feuille de pointage. »

Photos: Paige Bednorz; Mark Peterson Media