ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin ne se retrouvera pas là où on a l’habitude de le voir lorsque les Capitals de Washington affronteront les Golden Knights de Vegas au Capital One Arena mardi (19 h HE; Scripps, MNMT).
Après avoir été incapable d'amasser un seul tir au but et n'avoir eu qu'une tentative de lancer dans la défaite de 5-3 des Capitals contre les Devils du New Jersey samedi, Ovechkin ne se retrouvait plus à son endroit habituel, l'aile gauche du premier trio en compagnie du joueur de centre Dylan Strome, lors de la séance d'entraînement de lundi, mais plutôt à l'aile droite. Aliaksei Protas a reçu une promotion en passant de la troisième ligne au premier trio pour remplacer Ovechkin à gauche.
« Je ne sais pas », a déclaré Ovechkin lorsqu'on lui a demandé ce qu'il en était. « On brasse la soupe, tout simplement. »
Ovechkin a presque exclusivement joué à l'aile gauche pendant ses 20 saisons dans la LNH. Âgé de 39 ans, il est deuxième dans l'histoire de la LNH avec 853 buts et doit en marquer 42 de plus pour battre le record de Wayne Gretzky (894).
Mais Ovechkin a joué à l'aile droite durant les saisons 2012-2013 et 2013-2014, lorsque l'entraîneur des Capitals de l'époque, Adam Oates, l'a déplacé à cet endroit pour profiter du fait qu'il jouait de son côté naturel en tant que droitier. Ovechkin a mené la LNH pour les buts lors de ces deux saisons, avec 32 en 48 matchs lors de la campagne 2012-2013 écourtée par le lock-out, au cours de laquelle il a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la Ligue. Puis il en a marqué 51 en 78 matchs lors de la saison suivante.
C'était la cinquième fois qu'Ovechkin inscrivait au moins 50 buts en une année et la première de ses trois saisons consécutives d'au moins 50 buts. Il est à égalité avec Gretzky et Mike Bossy pour le plus grand nombre de saisons avec au moins 50 buts dans l'histoire de la Ligue avec neuf.
« J'ai l'expérience d'avoir joué à cet endroit, mais ça fait longtemps, a souligné Ovechkin. Mais que vous soyez placé à gauche ou à droite, ça n'a pas d'importance parce que dans l’action, vous allez de la zone offensive à la zone défensive, et vous restez du côté droit. C'est donc là que je me suis retrouvé la plupart du temps ».
L'entraîneur Spencer Carbery a déclaré au début du camp d'entraînement qu'il pourrait essayer Ovechkin à l'aile droite à un moment donné cette saison, lui qui tente de créer des trios qui fonctionnent à la suite de l'été des Capitals, qui ont ajouté les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Brandon Duhaime et Taylor Raddysh à la formation. Mais Carbery a minimisé l'importance de cette décision après l'entraînement de lundi.
« Je pense que c'est un petit changement, a déclaré Carbery. Il se retrouve souvent des deux côtés de la glace, et donc à gauche, à droite, ce n'est pas un grand changement pour moi. »
Ovechkin a également minimisé le fait de changer de côté, mais cela pourrait potentiellement l'aider en l'amenant dans différentes zones de la glace où les défenseurs n'ont pas l'habitude de le voir. Ovechkin, qui a obtenu une passe samedi, n'a pas marqué de but lors des quatre premiers matchs de la saison dernière. Il a inscrit huit filets lors de ses 43 premières rencontres avant d'en compter 23 lors de ses 36 dernières sorties, ce qui lui a permis de mener les Capitals avec 31 buts.
Peut-être que le fait de jouer à une position différente l'aidera à connaître un meilleur départ.
« Pour être honnête avec vous, je ne sais pas si je vais jouer à droite, à gauche ou au centre, a dit Ovechkin. Peut-être que je vais jouer gardien de but demain. On ne sait jamais. Mais je pense que nous avons encore des options pour trouver des combinaisons. C'est le début de l'année, il y a de nouveaux visages dans l'équipe, donc nous devons trouver les bonnes combinaisons, la bonne chimie, et c'est ce que nous essayons de faire en ce moment. »
Protas, qui a évolué à toutes les positions en attaque au cours de ses quatre saisons à Washington, a affirmé qu'il essaierait de compléter Ovechkin et Strome aux deux extrémités de la glace.
« Je vais tenter de les aider du mieux que je peux, a-t-il déclaré. Jouer dur, gagner des batailles et essayer de les aider partout. J'essaie juste de faire de mon mieux, de la meilleure façon possible.
Carbery a expliqué que le changement de combinaisons entre la première et la troisième ligne visait surtout à faire jouer Protas, un gaucher, sur son côté fort, lui qui était placé à l'aile droite sur la troisième ligne.
« Nous avons ajouté plusieurs ailiers gauchers, nous essayons donc de faire en sorte que l'un d'entre eux ne soit pas obligé de jouer sur le côté faible », a déclaré Carbery.
Ces modifications avaient aussi comme objectif de rendre sa troisième ligne meilleure. La combinaison formée par Sonny Milano, Hendrix Lapierre et Protas était sur la glace lors des trois premiers buts du New Jersey samedi. Carbery estime que Mangiapane, qui évoluait avec Ovechkin et Strome depuis le début du camp d'entraînement, peut apporter la fiabilité d'un vétéran à l'aile droite du trio.
De plus, Jakub Vrana, qui a été laissé dans les estrades samedi, prendra la place de Milano à l'aile gauche de cette ligne.
« Ça va aider 'Lappy' », a déclaré Carbery à propos de la décision de placer Mangiapane avec Lapierre. « Nous avions des inquiétudes au sujet de cette ligne durant la saison morte et au début du camp. C'était toujours sur mon radar, et malheureusement, nos craintes se sont avérées, puisqu’ils ont eu une soirée difficile dès notre premier match. On espérait que ça n'arriverait pas.
« La malchance entre un peu en ligne de compte. Ils sont au mauvais endroit, au mauvais moment, ils n'ont pas pu se libérer. ... Mais en même temps, nous devons trouver un moyen et Lappy doit s'aider lui-même, mais nous devons aussi le protéger, et les entraîneurs doivent trouver des gars qui peuvent l'aider à être productif et à avoir un style de jeu solide ».
