Panarin, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la prochaine saison, pourrait signer un renouvellement de contrat dès le 1er juillet, mais il a indiqué à la direction des Blue Jackets qu'il n'était pas prêt à aller en ce sens immédiatement. Une position qui a provoqué de l'intérêt chez les dirigeants de plusieurs équipes, qui se sont informées de sa disponibilité alors que les 31 clubs de la LNH sont réunis à Dallas pour le repêchage, dont la première ronde aura lieu vendredi (19h30 HE; NBCSN, SN, TVAS).
« Je n'exclus rien, a affirmé Kekalainen. Wayne] Gretzky a été échangé. Je sais que c'est un cliché qui a été utilisé dans le passé, mais si quelqu'un nous fait une offre qui nous permettrait de rendre notre équipe meilleure à long terme, nous allons écouter et y réfléchir. »
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Panarin a été acquis par les Blue Jackets en compagnie du joueur de centre Tyler Motte et un choix de sixième ronde en 2017 en retour de l'attaquant Brandon Saad, du gardien Anton Fosberg et un choix de cinquième ronde au repêchage de 2018.
Columbus espérait que Panarin soit un catalyseur offensif. Il n'a pas déçu. Il a mené les Blue Jackets avec 82 points (27 buts, 55 passes) cette saison. Il a accumulé 233 points en 243 parties en trois saisons avec les Blackhawks et les Blue Jackets.
Bien qu'il préfèrerait garder Panarin, Kekalainen a mentionné que toutes les avenues devaient être explorées.
« C'est mon travail. On doit penser à l'avenir des Blue Jackets et c'est ce que nous allons faire. On doit laisser les émotions de côté.
« Artemi a fait tout ce qu'il fallait faire pour nous, c'est un excellent joueur. On l'adore. On veut qu'il soit avec nous pour huit ans et nous avons été clairs à ce sujet avec lui. Il peut être un morceau important de notre futur et nous voulons bâtir autour de lui. »
Kekalainen a aussi dit qu'il désirait mettre sous contrat le gardien Sergei Bobrovsky qui, tout comme Panarin, peut devenir joueur autonome sans compensation au terme de la prochaine campagne.
Bobrovsky, 29 ans, disputera la dernière saison d'un contrat de quatre ans qu'il a paraphé le 11 janvier 2015. Sa fiche a été 37-22-6 avec une moyenne de buts accordés de 2,42 et un pourcentage d'arrêts de ,920 avec cinq blanchissages cette saison.
« Nous avons eu quelques échanges, a indiqué Kekalainen. On pourrait dire la même chose. Il est un morceau important de notre équipe et il fait tout parfaitement sur la glace. C'est un pro, il est un exemple pour ses coéquipiers et un excellent leader.
« On espère qu'il sera avec nous pour longtemps. »
