DETROIT -- Les Red Wings de Detroit croient fermement en l'idée que leurs espoirs gagnent de l'expérience dans la Ligue suédoise de hockey.
Des champions de la Coupe Stanley comme Nicklas Lidstrom, Niklas Kronwall et Henrik Zetterberg, aux actuels joueurs des Red Wings Lucas Raymond et Moritz Seider, les trois dernières décennies du hockey à Detroit ont été marquées par des joueurs qui se sont fait leurs dents dans la SHL.
C'est la raison pour laquelle ce n'est pas surprenant d'apprendre que les Red Wings soient heureux de voir Axel Sandin-Pellikka retourner chez lui pour la saison 2024-25. Leur deuxième choix de la première ronde au repêchage 2023 de la LNH -- 17e au total, huit places après que Detroit eut repêché l'attaquant Nate Danielson -- a récolté 18 points (10 buts, huit passes) en 39 parties la saison dernière pour Skelleftea, qui a remporté le titre de la SHL. Il a également mis la main sur le prix Borje Salming, remis au meilleur défenseur né en Suède dans la ligue.
« Remporter le championnat suédois a été l'un de mes rêves », a avoué Sandin-Pellikka au camp de développement des Red Wings en juillet. « C'est difficile de me plaindre d'une saison dans laquelle j'ai pu vivre cette expérience. »
Le défenseur de 19 ans a également récolté six points (deux buts, quatre passes) en sept parties pour la Suède au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG, incluant un but en prolongation qui a envoyé ses compatriotes en demi-finale contre la Tchéquie. La Suède a ultimement remporté la médaille d'argent après avoir perdu en finale face aux États-Unis.
Après ces performances, les Red Wings sont persuadés qu'il pourrait bien s'adapter à la Ligue américaine de hockey cette saison, mais ils préfèrent qu'il occupe un rôle important avec Skelleftea plutôt que devoir se battre pour son temps de glace à Grand Rapids.
« Il va souvent jouer au sein d'une bonne équipe », a expliqué Dan Cleary, directeur adjoint du développement des joueurs chez les Red Wings. « Il va être le quart-arrière du jeu de puissance et il va jouer plus souvent avec la rondelle.
« Il pourrait venir ici et évoluer à Grand Rapids sans aucun problème, mais Skelleftea est un très bon endroit pour se développer, dans une très bonne ligue et une très belle ville. »
Sandin-Pellikka obtiendra également de l'expérience en jouant à côté d'un coéquipier qu'il espère côtoyer pendant les années à venir -- l'attaquant Michael Brandsegg-Nygard, sélectionné par les Red Wings avec le 15e choix au total au repêchage 2024 de la LNH.
« Ce sera agréable d'être chez moi pour une autre saison, et nous viserons l'or, a déclaré Sandin-Pellikka. Je connais les entraîneurs, je connais mes coéquipiers et nous avons une bonne équipe, alors je demeurerai ici et me développerai pendant une autre année. »
Sandin-Pellikka a déjà montré les aptitudes offensives qui expliquent pourquoi Detroit l'avait sélectionné, mais il admet qu'il lui reste du travail à faire à l'autre bout de la patinoire.
« Je tente surtout d'améliorer mon jeu défensif, a-t-il dit. Après l'entraînement, les entraîneurs en Suède me font toujours affronter des attaquants dans les coins. C'est une chose sur laquelle je travaille. »
C'est ce que les Red Wings veulent.
« Alex est un joueur très intelligent et mobile, mais c'est difficile pour un défenseur de jouer beaucoup à Grand Rapids, a noté Cleary. Nous ne voyons pas de mal à ce qu'il demeure chez lui. Ce sera inutile de le presser. »
