Repêchage 2023 : Fantilli était en mission

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, nous vous offrons un portrait du joueur de centre de l'Université du Michigan Adam Fantilli.

Adam Fantilli vient de connaître une saison spectaculaire au niveau universitaire, et il a fait tout ce qui était en son possible comme recrue avec les Wolverines de l'Université du Michigan pour tenter de demeurer dans la conversation des deux premiers joueurs qui seront repêchés le 28 juin prochain.

Ce n'est pas rien, puisque depuis deux ans, tout le monde ne parle que de Connor Bedard comme celui qui sera sélectionné au tout premier rang et qui deviendra une grande vedette de la LNH.

Fantilli le sait très bien.

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« Ce que Bedard a fait (avec les Pats de Regina) dans la WHL est fou, a souligné Fantilli. Il a marqué 70 buts, c'est plutôt phénoménal. Mais depuis que je suis jeune, mon objectif est d'être le premier choix du repêchage de la LNH, et je pense que j'ai fait tout ce qui était en mon possible pour offrir la meilleure version de moi et être le joueur que je désirais être lors de la journée du repêchage.

« Au final, ce sont les besoins et les choix des équipes pour leur formation qui vont faire la différence, donc ce n'est pas entre mes mains. »

Fantilli ne s'est pas seulement signalé à Michigan, mais aussi sur la scène internationale dans les couleurs du Canada. Son frère ainé, Luca, était assis aux premières loges pour assister aux prouesses de son frère, lui qui est défenseur avec les Wolverines.

« C'est vraiment spécial de voir tout le travail qu'il a fait et à quel point il est dédié envers ce sport, sa diète, son repos et son entraînement, a souligné Luca, qui est né 22 mois avant Adam. Il ne fait rien sans raison, et il veut être certain d'atteindre ses objectifs. Il donne tout son temps à ce sport, et ce sport l'a récompensé cette année pour ses efforts. C'était vraiment spécial et je suis tellement fier de lui. »

Fantilli (6 pieds 2 pouces, 195 livres) a remporté le trophée Hobey-Baker à titre de meilleur joueur de la NCAA grâce à sa récolte de 30 buts et 65 points en 36 matchs, au premier rang du circuit dans les deux catégories. Il a remporté la médaille d'or avec le Canada au Championnat mondial junior (CMJ) lors du temps des Fêtes ainsi qu'au Championnat du monde à la fin de la saison. L'attaquant de 18 ans est classé au deuxième rang des espoirs nord-américains par le Bureau central de dépistage de la LNH (BCD).

« Tout le monde se demandait s'il serait en mesure d'exceller au niveau supérieur, et ce que nous avons constaté, c'est que l'adversaire devait s'ajuster à lui », a mentionné le directeur du BCD David Gregory. « C'est lui qui dictait comment les Wolverines allaient jouer et comment tout le monde allait devoir jouer pour les affronter. Ça en fait un joueur spécial. C'est certain qu'il ne sera pas disponible après le troisième choix, et l'équipe qui va mettre la main sur lui va obtenir un excellent joueur. »

En plus du Hobey-Baker, Fantilli a aussi mis la main sur plusieurs récompenses, dont le titre de recrue de l'année de la NCAA, une place sur la première équipe d'étoiles au pays, le titre du joueur par excellence du tournoi de l'association Big Ten, la recrue de l'année dans le Big Ten et le titre de joueur de l'année du College Hockey News et de l'USCHO. Le Michigan a vu son parcours se terminer en demi-finale du Frozen Four dans une défaite contre les éventuels champions, l'Université Quinnipiac.

« Je ne me souviens pas d'un joueur qui ait eu un tel impact à son arrivée dans la NCAA », a souligné Dan Marr, vice-président du BDC. « C'est comme s'il était en mission cette saison. C'était vraiment impressionnant, et il mérite d'être classé aussi haut et d'être repêché rapidement.

« C'est rare de voir un joueur arriver comme recrue et connaître une telle saison. »

Fantilli a fait équipe avec Bedard lors du CMJ et a terminé le tournoi avec deux buts et trois passes en sept matchs. Puis, lors du Mondial senior en mai, il a récolté un but et deux mentions d'assistance en 10 parties.

« Adam est un excellent joueur. Il est tellement rapide et si dynamique. C'est quelqu'un que tu ne peux pas manquer en raison de sa vitesse et de sa taille », a affirmé Bédard. « Ce qu'il a réussi à faire à l'université, c'est presque du jamais vu. C'est encourageant. Nous sommes très près. C'est drôle, parce qu'au début du CMJ, nous faisions des blagues à ce sujet quand on nous demandait ce que nous pensions l'un de l'autre. Nous sommes sur la même équipe, nous sommes des amis. Et nous nous encourageons l'un et l'autre. C'était notre état d'esprit. »

Qu'est-ce qui différencie Fantilli de Bedard?

« Nous n'avons pas du tout le même style de jeu, a dit Fantilli. Mes forces sont différentes des siennes et vice-versa, et nous tentons de les utiliser au maximum. Pour avoir joué avec lui, je peux dire qu'il est vraiment compétitif, qualité que nous partageons, à mon avis. »

Adam et Luca sont nés à Toronto, mais la famille a déménagé en banlieue à Nobleton peu de temps par la suite. C'est à ce moment que leur père Giuliano a mis des patins dans les pieds d'Adam pour la première fois, lui qui venait de fêter son deuxième anniversaire deux semaines plus tôt. Il a aussi pratiqué la planche à neige et la crosse dans sa jeunesse, mais jamais au même niveau que le hockey.

« C'était incroyable de le voir aller cette saison lui et son frère, a dit Giuliano. Mon épouse et moi avons pu nous rendre à Michigan chaque semaine pour les voir jouer, ce qui était un rêve devenu réalité. Puis, il y a eu le CMJ, le Hobey-Baker et le Championnat du monde. C'est surréel. Nous en avons vraiment profité. Comme Adam dit, il faut savoir profiter du moment, et c'est ce que nous avons tenté de faire. »

Les frères Fantilli ont été coéquipiers lors des quatre dernières saisons, tout d'abord au Kimball Union Academy dans le New Hampshire en 2019-20, puis avec le Steel de Chicago de la United States Hockey League pendant deux ans. Ils ont finalement fait le saut au même moment avec les Wolverines cette année.

« Chaque année, Adam améliore une facette de son jeu qui devait être améliorée, ce qui me rappelle certains grands joueurs professionnels comme Sidney Crosby, a affirmé Gregory. Je me souviens que quelqu'un avait déjà dit que 'Sid' ne gagnait pas beaucoup de mises en jeu, et l'année suivante, il était le meilleur dans cette facette. Adam est un de ces joueurs compétitifs qui possèdent tous les outils pour améliorer chaque aspect de leur jeu si c'est nécessaire.

« Il aurait facilement pu être le premier choix lors d'une autre année, dans une cuvée différente. Il n'y a pas de doute. »

Fantilli est devenu le troisième joueur de première année de l'histoire de la NCAA à remporter le trophée Hobey-Baker, en compagnie de Jack Eichel (2015) et Paul Kariya (1993). Il est aussi le premier joueur à mettre la main sur le trophée ainsi que sur la médaille d'or du CMJ et celle du Championnat du monde la même année.

« Le jeu universitaire est beaucoup plus physique et rapide, mais il a pris du poids et du muscle, et, malgré son âge, il m'a vraiment surpris avec sa vitesse et son jeu physique, a souligné Luca. Il a fait le saut et il était déjà un des gars les plus rapides du circuit, à la surprise de presque tous. »

Cette saison, les deux frères avaient comme coéquipier Luke Hughes, un défenseur de deuxième année qui a terminé sa saison avec les Devils du New Jersey. Hughes estime que si Bedard est clairement le premier choix, repêcher Fantilli au deuxième rang est une décision tout aussi évidente.

« Ce que les gens ne savent pas, c'est à quel point Adam était le leader de cette équipe même s'il était jeune, a dit Hughes. Nous avions des leaders plus vieux qui ont donné l'exemple d'une façon différente, mais Adam donnait le ton grâce à son jeu et son niveau de compétitivité.

« Ce que j'ai le plus aimé de lui, c'est sa compétitivité et son désir de gagner. Il n'a pas peur de changer son style de jeu. Il peut frapper, il peut gagner les batailles. C'est un attaquant de puissance avec de belles habiletés et une très bonne touche de marqueur.

« Il a été vraiment important pour nous cette année, et il devrait absolument être repêché deuxième, voire même premier. »

Est-ce que Luca sent que son frère est prêt pour la LNH?

« Pour être honnête, je pense qu'il est prêt pour n'importe quel défi, a-t-il lancé. Je retourne à Michigan, donc j'aimerais bien qu'il soit de retour pour une autre année, parce que ça aiderait vraiment notre équipe. Mais je crois aussi qu'il est prêt à faire le saut au prochain niveau et connaître du succès. J'ai hâte de connaître sa décision et je vais le soutenir, peu importe ce qu'elle sera. »

Cette décision, Adam ne la prendra pas dans les prochains jours.

« Je vais attendre après le repêchage pour décider, a-t-il déclaré. C'est certain que d'avoir perdu en demi-finale du Frozen Four contre Quinnipiac a laissé un goût amer dans ma bouche parce que je voulais gagner ce match et le suivant pour être champion national. Mais ma décision de retourner ou non à Michigan n'aura rien à voir avec un sentiment du travail non accompli. C'est avant tout pour mon développement et pour gagner en maturité comme personne que ce choix se fera. »

Photo : Michigan Photography