Gourde envoie le Lightning en Finale

Plus qu'une équipe se dresse entre le Lightning de Tampa Bay et une deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley. Et ce sont les Canadiens de Montréal.

Pour une deuxième année de suite, la formation floridienne a obtenu son billet pour la grande finale en disposant des Islanders de New York dans le carré d'as, cette fois grâce à une courte victoire de 1-0 dans le match ultime de la demi-finale, vendredi.
À LIRE AUSSI : Le Lightning touche au trophée Prince-de-Galles
Yanni Gourde, en désavantage numérique, a été l'unique marqueur d'une soirée outrageusement dominée par la troupe de Jon Cooper. Le Québécois a profité d'une brillante passe d'Anthony Cirelli pour inscrire les siens à la marque à 1:49 de la deuxième période. Il n'en fallait pas plus que ça.
« C'est vraiment un moment exceptionnel, a lancé le héros du jour. J'ai rarement été aussi excité de marquer un but dans ma carrière. Je ressentais de la bonne nervosité et de l'excitation en vue du match. J'étais vraiment heureux d'y prendre part et toute l'équipe a joué de la bonne façon. »
Surtout son gardien, même s'il a déjà été plus occupé. Andrei Vasilevskiy a signé son quatrième jeu blanc des séries - un deuxième contre les Islanders - en repoussant les 18 tirs dirigés vers lui. Le portier russe a ainsi conclu une quatrième série de suite avec un blanchissage, si l'on remonte à la Finale de l'an dernier face aux Stars de Dallas.
« On ne peut pas en dire beaucoup plus sur Andrei, a indiqué le capitaine Steven Stamkos. Il n'est pas le meilleur au monde pour rien. Il est le roc qui nous permet de jouer librement avec du rythme et de la confiance. »
Cette autre prestation sans faille est venue mettre la table à merveille pour une confrontation avec Carey Price, son homologue venu du Nord, sur la plus grande scène du hockey. La Finale entre le Lightning et le Tricolore s'amorcera dès lundi (20h HE; TVAS, CBC, SN) au Amalie Arena de Tampa.
« Pour moi, ça va être vraiment gros de jouer contre Montréal, a renchéri Gourde. C'est l'équipe que je regardais jouer en grandissant. C'est vraiment excitant de participer à une finale contre les Canadiens. En même temps, il faut rester calmes et bien gérer nos émotions dans ces situations-là. »
Les Islanders ont de leur côté raté une autre occasion de mettre fin à une disette de 37 ans sans présence en Finale. Ils avaient forcé la tenue d'un septième match grâce à une superbe remontée complétée en prolongation lors du dernier duel, mais le Lightning ne lui a donné aucun espoir, cette fois.
Les locaux ont limité les chances de marquer des troupiers de Barry Trotz au maximum, et mis à part une poussée offensive en deuxième moitié de troisième période, la formation new-yorkaise n'a jamais été en mesure d'établir son jeu en territoire adverse.

« Ces matchs éliminatoires sont très exigeants pour une équipe, a indiqué Trotz en parlant des deux derniers parcours des siens. Ce groupe était prêt à tout faire pour parvenir à son but. J'aimerais être en mesure de soulager leur douleur. J'ai vécu une conquête et j'aurais aimé qu'ils puissent éprouver ces sentiments. »
Avec ses 30 arrêts, Semyon Varlamov a fait de son mieux pour donner une chance aux siens jusqu'à la toute dernière seconde. En vain. Le Lightning n'a toujours pas perdu deux matchs de suite à ses deux dernières participations aux séries.
Déception et soulagement
Il y a fort à parier que ça lui importera bien peu, mais Brayden Point a vu sa séquence de neuf matchs consécutifs avec au moins un but prendre fin dans la victoire. Il n'était qu'à un but d'égaler le record détenu par Reggie Leach.
Point, qui mène le Lightning avec 14 buts ce printemps, devra se contenter d'avoir la chance de remporter la Coupe Stanley. Ce n'est quand même pas une mince consolation.
Sur une autre note, l'attaquant russe Nikita Kucherov a pris part à la rencontre, lui qui représentait un cas douteux. Il a été utilisé durant 16:03, décochant deux tirs au but et distribuant autant de mises en échec.
« Il n'y avait aucun doute quant à ma présence ce soir, a rétorqué Kucherov, qui avait quitté le dernier match après avoir encaissé un double-échec. Je me sentais bien et c'était un match ultime. Il faut se sacrifier pour partager ces moments avec les gars. »
« Ce n'est pas le sentiment que j'avais, a rigolé Cooper quand on lui a rapporté les propos de Kucherov. Je suis content que ce soit ce qu'il ressentait parce qu'il a le seul vote qui compte. »