EAST MEADOW, Long Island – Il n’y a pas si longtemps, Alexander Romanov représentait le futur des Canadiens de Montréal à la ligne bleue. Aujourd’hui, Romanov incarne le présent, mais aussi le futur avec un autre uniforme sur ses épaules, celui des Islanders de New York.
À la veille du troisième match du premier tour des séries contre les Hurricanes de la Caroline, Romanov n’avait pas encore terminé de détacher ses patins dans le vestiaire du centre d’entraînement des Islanders qu’il a salué l’auteur de ces lignes à l’entrée des journalistes.
S’il a tourné la page sur le chapitre montréalais de sa carrière depuis maintenant deux ans, le défenseur de 24 ans en parle encore avec du bonheur dans ses yeux.
« J’ai adoré mes deux saisons à Montréal, a-t-il dit en entrevue à LNH.com. C’était parfait. J’aimais la ville, l’équipe et les partisans. Je dirais que c’était deux années vraiment joyeuses de ma vie. »
« Les transactions font partie de la réalité du hockey, mais je ne m’y attendais pas du tout, a-t-il poursuivi. C’était un choc. Je n’avais pas parlé avec personne de l’organisation des Canadiens de cette possibilité. Ils ne m’avaient pas averti, ils ne m’avaient pas dit de me tenir prêt. Je me suis réveillé en Russie, j’ai pris mon téléphone et j’ai découvert la nouvelle. Je n’en revenais pas. Mais c’est ça qui est ça. »
La jeune carrière de Romanov a basculé le 7 juillet 2022, jour du premier tour du repêchage au Centre Bell. Kent Hughes l’a échangé aux Islanders en compagnie d’un choix de quatrième tour en 2022 contre un choix de premier tour (13e au total). Le CH a ensuite refilé ce choix de premier tour et un choix de troisième tour aux Blackhawks de Chicago pour acquérir le centre Kirby Dach. Avec cette sélection, Chicago a misé sur l’attaquant Frank Nazar.
On connaît l’histoire. Déjà en 2022, il y avait un surplus de jeunes défenseurs, surtout du côté gauche, chez le Tricolore. Hughes avait profité de cette carte dans son jeu pour dénicher un attaquant avec un grand potentiel en Dach.
Deux ans plus tard, le CH compte encore sur une grande banque de jeunes défenseurs. Depuis le départ de Romanov, Lane Hutson, Adam Engstrom et David Reinbacher ont renfloué les coffres lors des deux derniers repêchages.
Heureux avec les Islanders
À Long Island, Romanov s’est établi comme un membre du top quatre à la ligne bleue des Islanders. Auteur d’une saison de 22 points (deux buts, 20 passes) et d’un différentiel de plus-13 la saison dernière, le Russe a pratiquement répété les mêmes chiffres cette année avec 22 points (7 buts, 15 passes) et un différentiel de plus-23 en 81 rencontres.
Il a toutefois vu son temps de jeu moyen grimper à 20:50, comparativement à 19:27 à sa première année avec les Islanders. Il a également mené les défenseurs de son équipe avec 157 mises en échec et il a terminé deuxième chez les tirs bloqués à 171, neuf de moins que Noah Dobson.
Quand on consulte uniquement les statistiques, Romanov donne tous les indices d’un défenseur en ascension.
« Je ne peux pas parler de ça », a-t-il répliqué quand on lui a posé la question à savoir s’il était un meilleur défenseur aujourd'hui. « Je dirais que c’est plus aux partisans, aux entraîneurs et à mes coéquipiers d’en juger. »
« Je peux toutefois vous dire que j’aime ça avec les Islanders, a-t-il enchaîné. Nous avons un bon groupe de joueurs, c’est une belle place pour jouer au hockey. J’aime aussi les partisans. Je suis heureux. J’ai également la chance de jouer avec un très bon partenaire en Noah Dobson. Il a tellement de talent et il est vraiment intelligent. Noah n’est pas juste un bon défenseur, il est aussi une très bonne personne. Je m’entends bien avec lui. »
Depuis le début des séries, Romanov a encore la confiance de Roy qui l’a utilisé près de 22 minutes (21:46) lors des deux premiers matchs à Raleigh. Seul Ryan Pulock (22:10) a passé plus de temps sur la glace. Signe qu’il n’est probablement pas rétabli parfaitement de sa blessure, Dobson n’a joué que 20:21 lors des deux premiers matchs contre les Hurricanes.
Romanov avait aussi le sourire dans le visage en glissant quelques mots au sujet de son nouvel entraîneur-chef.
« J’ai beaucoup de plaisir avec Roy, a-t-il lancé. Nous jouons du hockey agressif. Il a changé la structure un peu partout, en zone neutre, en zone offensive et en zone défensive. Nous générons plus de chances de marquer, mais pas lors du deuxième match contre les Hurricanes.
« Nous sommes en séries et il continue à nous enseigner des choses. Ça ne change rien la période de l’année, les séries ou la saison, nous avons toujours besoin d’apprendre et de nous ajuster. C’est important de l’écouter pour comprendre ce que nous devons faire. »
