Bedard s’apprête à vivre son plus grand événement

CHICAGO – Connor Bedard est sorti de l’enclos des Cubs de Chicago vêtu de son uniforme des Blackhawks de Chicago et d’une tuque pour l’entraînement, lundi.

Puis, l’attaquant de 19 ans a mis les pieds sur sa plus grande scène jusqu’ici : l’iconique Wrigley Field, transformé en aréna extérieur pour un party de la veille du jour de l’An.

Les Blackhawks ont posé pour une photo au centre de la glace, ont changé de chandails pour l’entraînement et ont fait quelques tours de la patinoire à basse cadence. Bedard a soutenu qu’il ne faisait que regarder partout autour, en prenant le temps d’admirer le décor – les lumières éclatantes, les imposants gradins, le fameux tableau indicateur opéré manuellement.

Il ne pouvait qu’imaginer ce qu’il vivrait quand les Blackhawks affronteront les Blues de St. Louis dans le cadre de la Classique hivernale Discover au Wrigley Field, mardi (17 h HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS).

« C’est l’une des expériences les plus cool de ma vie jusqu’ici, et le match n’est même pas encore commencé, a-t-il lancé. Alors j’ai très hâte. »

Bedard a déjà vécu plusieurs expériences assez cool. Il est habitué à la pression et à l’attention.

Il a représenté le Canada à domicile à deux occasions au Championnat mondial junior, remportant l’or à Edmonton en 2022 et à Halifax en 2023. Il a été nommé joueur le plus utile à son équipe dans le tournoi la deuxième fois.

« C’est quelque chose d’assez gros de jouer devant ton pays », a-t-il dit.

Chicago a sélectionné Bedard au tout premier rang du repêchage 2023, et celui-ci a mené les Blackhawks avec 61 points (22 buts, 39 passes) en 68 matchs la saison dernière, mettant la main sur le trophée Calder à titre de recrue de l’année.

Mais ceci demeure autre chose.

Bedard avait été sélectionné pour le Match des étoiles à Toronto, la saison dernière, mais une fracture de la mâchoire l’a empêché de participer à l’événement. Chicago ne s’est pas qualifié pour les séries éliminatoires.

Il s’agira donc d’un premier événement majeur pour Bedard, et il jouera devant sa plus grande foule à vie.

Et il est sans contredit le centre d’attention.

La LNH a diffusé des publicités pour la Classique hivernale montrant Bedard distribuant des invitations pour la fête du Nouvel An à d'autres vedettes de la LNH. Bedard a été suivi par les caméras et a été un des acteurs principaux dans la docusérie « Road to the Discover NHL Winter Classic présenté par Enterprise » sur TNT aux États-Unis et SN1 au Canada.

« Ça fait partie de l’apprentissage dans la façon de gérer l’attention, a dit l’attaquant des Blackhawks Taylor Hall. Il en reçoit beaucoup. Tu ne peux pas vraiment prendre la maturité et t’habituer aux projecteurs avant de te retrouver réellement dans cette position.

« Ultimement, ce qu’il veut est de jouer des matchs de séries éliminatoires et de faire partie de ces grandes occasions. Mais ceci est un tremplin, et tu ne veux pas te mettre trop de pression. Il y a déjà assez de pression sur lui. Il doit apprécier le moment et tenter d’en soutirer le maximum en jouant bien. »

Bedard joue bien offensivement dernièrement. Il a noirci la feuille de pointage dans chacune de ses quatre dernières parties et il totalise 17 points (sept buts, 10 passes) à ses 16 derniers matchs. Il mène son équipe avec 32 points en 37 rencontres.

Ce sera la fin d’une année impressionnante pour lui. Il a inscrit 60 points (17 buts, 43 aides) en 2024, rejoignant Bobby Hull et Eddie Olczyk à titre de seuls joueurs de moins de 20 ans de l'histoire des Blackhawks à avoir amassé 60 points ou plus dans une année civile (1er janvier au 31 décembre) – Hull 61 points en 1958 et Olczyk 60 points en 1985.

Bedard a la chance de devenir le troisième joueur de moins de 20 ans à marquer un but dans un match extérieur de la LNH. Auston Matthews en a inscrit deux et Match Marner un dans une victoire de 5-4 en prolongation des Maple Leafs de Toronto contre les Red Wings de Detroit au Exhibition Stadium de Toronto lors de la Classique du centenaire, le 1er janvier 2017.

« L’important pour moi est la quantité de jeux que je crée, et j’ai l’impression que je fais bien à ce chapitre, a dit Bedard. Évidemment, je souhaite que les points viennent, mais ce n’est pas toujours le cas. Je dois simplement continuer dans cette voie et tenter de jouer selon mon identité. »

Cette Classique hivernale a le potentiel d’être un moment mémorable, autant pour Bedard que pour ceux qui la regarderont.

« Il y a peut-être plus d’attention, mais quand tu joues, tu ne penses pas à ça, a dit le jeune homme. Je pense seulement au côté cool de jouer dehors, de jouer au Wrigley et de vivre cette expérience différente. C’est ce qui me rend fébrile.

« Jouer devant une plus grande foule, ça va créer une ambiance excitante. C’est toujours plaisant. »