NEWARK, New Jersey – Tyler Toffoli se souvient du sentiment contradictoire qu’il a ressenti lorsqu’il est devenu le premier joueur à réussir un tour du chapeau dans un match extérieur de la LNH.
L’attaquant de 31 ans avait fait tout le travail dans la victoire de 3-1 des Kings de Los Angeles contre l’Avalanche du Colorado dans le cadre de la Série des stades de la LNH 2020 Navy Federal Credit Union au Falcon Stadium de la U.S. Air Force Academy.
Toffoli, qui évolue aujourd’hui pour les Devils du New Jersey, espère obtenir un résultat semblable à sa troisième participation à un match extérieur samedi, alors que les Devils vont croiser le fer avec les Flyers de Philadelphie au MetLife Stadium dans le cadre de la Série des stades 2024 (20 h HE; TVAS-D, SN1, ABC, ESPN+).
« De pouvoir dire que j’ai été le premier joueur à réussir un tour du chapeau dans un match extérieur de la LNH, c’est évidemment assez cool, a reconnu Toffoli. C’est simplement qu’il s’agissait d’un moment très émotif pour moi, et c’est honnêtement une soirée dont je vais me souvenir pour toujours. »
Deux jours plus tard, Toffoli, qui pouvait devenir joueur autonome sans compensation l’été suivant, a été échangé aux Canucks de Vancouver.
« J’avais été au centre de plusieurs rumeurs de transaction pendant environ un an et demi à Los Angeles et ce match extérieur s’est avéré être mon dernier dans l’uniforme des Kings », a raconté Toffoli, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Kings en 2014. « Ce fut assurément un sentiment contradictoire. »
Le nom de Toffoli n’a pas été mentionné dans les rumeurs cette année à l’approche de la date limite des transactions le 8 mars (15 h HE), alors il a hâte de pouvoir profiter de cette expérience avec ses coéquipiers et les membres de sa famille. Il est le meneur des Devils avec 23 buts et il prend le troisième échelon avec 36 points en 52 matchs.
« Cette expérience est tellement cool, et d’avoir la chance d’avoir ma famille avec moi sur la glace la veille du match, en sachant quelle sera l’atmosphère qui va régner, ça rend le tout assez spécial pour moi, a noté Toffoli. Ce sera mon troisième match extérieur, alors voir ma famille avoir le plus de plaisir possible, c’est tout ce qui compte pour moi. »
Toffoli a indiqué que sa mère et son père vont assister à un premier match extérieur, et que son épouse sera aussi sur place.
Son conseil pour ses coéquipiers qui disputeront un premier match en plein air dans la LNH?
« Je portais un survêtement chaud durant le match, contrairement à certains joueurs, donc c’est une préférence, a-t-il dit. Il fait habituellement chaud sur le banc, donc tu n’as pas trop froid. Mais avec la température que nous avons eue dans la région au cours des derniers jours, il pourrait faire un peu froid. »
Toffoli a ajouté que l’une des choses qu’il aime de jouer dans un stade est que tu entends les réactions de tes coéquipiers sur la glace lorsqu’il y a un gros jeu.
« Les partisans sont tellement loin, c’est presque comme si leur réaction était retardée, a-t-il expliqué. Mais je trouve ça génial parce qu’après un but, les gars célèbrent et tu les entends en premier, puis le bruit des partisans vient par la suite. C’est vraiment une expérience plaisante. J’espère que les gars auront l’occasion de célébrer souvent. »
Toffoli, qui a également joué dans la victoire de 2-1 de Los Angeles contre les Sharks de San Jose lors de la Série des stades 2015 au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie, est l’un des cinq joueurs des Devils à avoir disputé au moins un match extérieur dans la LNH. Le défenseur Brendan Smith en sera à un quatrième (2014 et 2017 avec les Red Wings de Detroit; 2018 avec les Rangers de New York). Les attaquants Erik Haula (2016 avec le Wild du Minnesota), Tomas Nosek (2023 avec les Bruins de Boston) et Ondrej Palat (2022 avec le Lightning de Tampa Bay) ont chacun vécu l’expérience une fois.
Toffoli sait qu’une victoire contre les Flyers est cruciale. S’il veut profiter pleinement de l’ambiance, il comprend aussi l’importance du match.
Le New Jersey (27-22-4) occupe le quatrième rang dans la section Métropolitaine, sept points derrière les Flyers de Philadelphie (29-19-7) avec deux matchs en main. Les Devils ont également deux points de retard sur les Red Wings (27-20-6) et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est.
Le New Jersey et Philadelphie ont divisé les honneurs de leurs deux matchs en saison régulière jusqu’ici. Les Devils ont gagné 4-3 en prolongation à Philadelphie le 30 novembre, et les Flyers l’ont emporté 3-2 en prolongation au New Jersey le 19 décembre.
« Nous allons en profiter pleinement, mais nous connaissons l’enjeu, a dit Toffoli. Il y aura beaucoup de distractions, mais ce sera très plaisant. Au final, il va faire froid, mais je pense qu’ils savent comment gérer la glace et nous offrir la meilleure qualité possible pour un match en plein air. Nous allons devoir sauter sur la glace et trouver une façon de gagner. »
