Le Lightning tirait de l'arrière 4-1 après 40 minutes de jeu. Cooper n'avait pas l'impression que les trois hommes donnaient à l'équipe « la meilleure chance de gagner. »
« Nous avons établi des standards auxquels tout le monde doit adhérer. Ce n'est pas seulement pour certains joueurs au hasard, c'est pour tout le monde, a laissé savoir l'entraîneur. Ces gars sont une partie très importante de notre équipe, mais pour 20 minutes ce soir, je crois que les autres gars pouvaient effectuer la remontée et ils l'ont presque fait. »
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Le Lightning s'est finalement incliné 5-3 et subit une quatrième défaite de suite, sa plus longue séquence sans victoire de la saison. Ils sont toujours à cinq points des Maple Leafs de Toronto et du deuxième rang de la section Atlantique.
Chacun des trois joueurs laissés au banc avait failli défensivement sur l'un des buts des Sabres en deuxième période. Stamkos, qui était sur la glace pour chacun des trois buts adverses, a été pris hors de position dans sa couverture sur Vinnie Hinostroza, qui en a profité pour marquer à l'aide d'un tir sur réception.
Quelques minutes plus tard, Kucherov a tenté d'intercepter une passe de Dylan Cozens à Mattias Samuelsson, laissant Tyson Jost aller marquer en infériorité numérique pour faire 3-1.
Puis, Point a réagi avec lenteur sur la montée orchestrée par Tage Thompson, qui a envoyé à un Jack Quinn laissé seul. Avec 14 secondes à faire à l'engagement, Quinn a augmenté l'avance des Sabres à trois buts.
« Tu dois venir ici pour travailler, a mis en garde Cooper. C'est la meilleure ligue au monde avec les meilleurs joueurs au monde et si tu n'es pas dévoué, tu ne respectes pas les standards que l'organisation a établis dans les dernières années. Ces joueurs sont une raison pour laquelle ces standards sont si élevés. »
Stamkos, capitaine du Lightning depuis 2013, ainsi que Point et Kucherov ont tous gagné la Coupe Stanley avec Tampa Bay en 2020 et 2021 sous les ordres de Cooper. Ce dernier a une fiche de 485-258-87 en 810 matchs à la barre du Lightning. L'équipe est deuxième au chapitre du pourcentage de points (64) depuis qu'il en a pris les rênes en 2012.
À savoir si sa décision envoie un message à son équipe, Cooper a indiqué que c'est aux joueurs de répondre. Et selon les joueurs interrogés, ça semble être le cas.
« Évidemment, 'Coop' tente d'envoyer un message qui s'adresse à toute l'équipe », a mentionné l'attaquant Anthony Cirelli après la rencontre. « Chacun doit élever son jeu d'un cran et travailler un peu plus fort pendant 60 minutes. »
« Je crois que 'Stammer', 'Kuch' et Point y répondront bien. Ils sont des vétérans et des meneurs de cette équipe, puis ils sont très vocaux. Ils sont frustrés de cette situation, mais vont prendre le problème de face. Et je crois que c'est pourquoi ce vestiaire fait si bien dans les dernières années, nous sommes tous redevables les uns des autres », a ajouté l'attaquant Pat Maroon.
