Steven Stamkos a signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions $ avec les Predators de Nashville lundi. Il empochera un salaire annuel moyen de 8 millions $.
L’attaquant de 34 ans a récolté 81 points (40 buts, 41 passes) en 79 matchs de saison régulière avec le Lightning de Tampa Bay la saison dernière, dont 28 points (16 buts, 12 passes) au cours des 18 derniers matchs pour aider Tampa Bay à s'emparer de la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.
Stamkos a ensuite mené le Lightning avec cinq buts en première ronde contre les Panthers de la Floride. Tampa Bay a été éliminé en cinq parties.
« Tu penses toujours que ça va finir par fonctionner, mais ce matin quand je me suis réveillé, nous savions que nous allions devoir prendre une décision pour aller ailleurs, et c’était emballant pour mon épouse, mes enfants, ma famille et moi », a déclaré Stamkos sur les ondes de TSN. « Nashville a démontré beaucoup d’intérêt envers moi et ils étaient très enthousiastes par rapport à ma venue.
« Ça nous a fait sentir spéciaux. Ç’a rendu la décision encore plus facile. »
Le directeur général Barry Trotz croit que Stamkos est exactement le type de joueur dont les Predators ont besoin.
« Quand je suis devenu DG des Predators, j’ai dit à plusieurs reprises que je voulais ajouter des gagnants à notre organisation, et il n’y a peut-être personne qui cadre plus dans ce moule que Steven Stamkos, a-t-il dit. Nous sommes extrêmement heureux de mettre sous contrat un futur membre du Temple de la renommée du hockey dans ce qui est maintenant une grande journée pour l’avenir de notre organisation. Ayant gagné la Coupe Stanley deux fois comme capitaine, Steven est un véritable gagnant et un leader qui fera de nous une meilleure équipe sur la glace avec sa production et dans le vestiaire en étant un modèle pour nos jeunes joueurs. »
Stamkos avait signé un contrat de huit ans d'une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) le 29 juin 2016 et il était admissible à signer une prolongation de contrat avec Tampa Bay la saison dernière.
« Steven a mérité le droit de tester le marché », a affirmé le directeur général du Lightning Julien BriseBois. « Je ne suis pas allé le voir la saison dernière pour conclure une entente. Au terme de la présente saison, j’ai rapidement entamé des discussions avec lui, et je courais le risque qu’on en arrive à la situation actuelle. Honnêtement, je pense que les deux parties ont tenté d’en venir à une entente. Nous n’avons simplement pas été en mesure de le faire. »
Le Lightning a mis sous contrat l’attaquant Jake Guentzel pour sept ans et 63 millions $ (salaire annuel moyen de 9 millions $) lundi, une journée après avoir acquis ses droits des Hurricanes de la Caroline. L’équipe a créé de l’espace sous le plafond salarial en échangeant le défenseur Mikhail Sergachev (salaire de 8,5 millions $ annuellement) au Club de hockey de l’Utah et l’attaquant Tanner Jeannot (2,67 millions $) aux Kings de Los Angeles samedi.
Premier choix au total de Tampa Bay au repêchage 2008, Stamkos cumule 1137 points (555 buts, 582 aides) en 1082 matchs répartis sur 16 campagnes, toutes jouées avec le Lightning. Il est le meneur de la concession au chapitre des points, des buts, des matchs joués, des buts en avantage numérique (214), des buts gagnants (85) et des buts en prolongation (13).
Il a mis la main sur le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur dans la LNH, à deux reprises (51 buts en 2009-10, 60 en 2011-12), et il a guidé le Lightning vers deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2020 et 2021.
