Survivre sans Matthews, partie deux

TORONTO – Auston Matthews ratera un deuxième match de suite, jeudi, alors que les Maple Leafs de Toronto tenteront de nouveau d’éviter l’élimination et de forcer la tenue d’un match ultime dans leur série face aux Bruins de Boston.

L’attaquant vedette est aux prises avec un ennui de santé qui l’a forcé à rater la troisième période du quatrième duel, ainsi que le cinquième. La formation torontoise peut au moins se consoler en se disant qu’elle a une fiche parfaite de 2-0 en l’absence de son attaquant vedette, cette saison.

Elle l’avait emporté 7-0 face aux Penguins de Pittsburgh, le 16 décembre, et a réduit l’écart à 3-2 dans la série en signant une victoire de 2-1 en prolongation au TD Garden, mardi.

« Tous les joueurs reconnaissent qu’ils doivent être meilleurs quand Auston n’est pas là, a commenté l’entraîneur Sheldon Keefe. Il faut développer la confiance qu’on est en mesure de gagner même sans certains de nos éléments. On l’a fait sans William (Nylander) et sans Matthews dans cette série. »

Matthews n’a pas participé à l’entraînement matinal des siens, mais il a sauté sur la patinoire du Scotiabank Arena, un peu plus tôt. Il avait aussi patiné la veille en compagnie des thérapeutes de l’équipe alors que ses coéquipiers profitaient d’une journée de congé.

« C’est difficile quand tu dois jouer sans l’un des meilleurs joueurs au monde, a reconnu le capitaine John Tavares. C’est la nature du sport. Les gars ont bien répondu au dernier match, et nous devons adopter la même mentalité. Il faut jouer en équipe. »

Sans surprise, le gardien Joseph Woll sera d’office devant la cage des Leafs pour une deuxième rencontre de suite. Il a repoussé 27 lancers à son premier départ de la série, mardi, pour aider les siens à semer un peu de doute dans l’esprit des Bruins.

On se souviendra que ces derniers ont bousillé une avance de 3-1 dans leur série de premier tour face aux Panthers de la Floride, l’an dernier, en échappant notamment le cinquième affrontement en prolongation.

« Ça commence avec une victoire, a lâché le défenseur Joel Edmundson. Tout est possible. On n’a rien à perdre, il suffit de tout laisser sur la patinoire. »

Voici trois points à surveiller en vue du sixième match de jeudi soir : 

Débloquera, débloquera pas

Plus la série avance, et plus la loi de la moyenne commence à pencher en faveur du jeu de puissance des Maple Leafs. Ce dernier n’a fait mouche qu’une fois en 17 occasions depuis le début de l’affrontement – un but du capitaine John Tavares au deuxième match.

La troupe de Keefe n’a donc pas été capable de résoudre l’énigme posée par l’unité d’infériorité des Bruins à ses 11 derniers déploiements, dont trois au dernier match, alors qu’elle se battait pour sa vie. À un certain point, on peut croire que l’avantage numérique débloquera.

« J’ai trouvé qu’on a généré de bonnes chances au dernier match, a souligné Keefe. Il faut espérer et croire que les choses vont finir par tourner en notre faveur. On passe beaucoup de temps à analyser l’avantage numérique et les choses que nous pouvons mieux faire. »

Ce problème perdure depuis le dernier quart de la saison régulière, alors que les Leafs ont affiché le 30e pire taux d’efficacité (12,2 pour cent – 9-en-74) dans la Ligue à leurs 25 derniers matchs.

Maison, damnée maison

En théorie, les Maple Leafs devraient revenir dans la Ville Reine en confiance. Forts de leur deuxième victoire de la série, ils retrouveront leurs partisans et l’énergie du Scotiabank Arena. En pratique, ça ne se traduit pas toujours par des résultats positifs.

« Bien honnêtement, ça ne signifie rien pour nous de revenir à Toronto, a dit Keefe. On doit approcher ce match de la même manière que nos duels à l’étranger. On n’a personne à impressionner. On n’a pas à faire ci ou à faire ça. On doit gagner le match. »

La formation torontoise a perdu ses six derniers duels éliminatoires à la maison. Elle a en plus échappé cinq de ses six dernières rencontres à domicile, en incluant la fin de la saison. On peut comprendre que les Torontois ne soient pas si emballés à l’idée de jouer devant leurs partisans.

« Il ne faut pas trop y penser, a lancé le défenseur Simon Benoit. On a signé une grosse victoire au dernier match et on veut garder le momentum. On en a parlé hier. Il ne faut pas approcher les choses différemment. On se concentre sur nous, sur l’adversaire et c’est tout. Le reste, on ne le contrôle pas. »

Montgomery jonglera encore

L’entraîneur des Bruins, Jim Montgomery, a essuyé quelques critiques en raison des changements qu’il a apportés à sa formation au dernier match. Son équipe était sur une séquence de deux victoires lorsqu’il a décidé de retrancher l’attaquant Johnny Beecher et le défenseur Kevin Shattenkirk.

Il est allé à l’encontre de la formule voulant qu’on ne change pas une formule gagnante. Il devra de nouveau brasser les cartes, jeudi, puisque l’attaquant Danton Heinen, ennuyé par une blessure, ne sera pas disponible. On sait que Brandon Carlo, qui a raté la prolongation du dernier match, sera au rendez-vous.

« Il y aura des changements », a promis le pilote, sans en dévoiler la nature.

Beecher devrait reprendre son poste en raison de la blessure à Heinen et Shattenkirk pourrait revenir dans la formation au détriment de Matt Grzelcyk, qui a fait du temps supplémentaire à l’entraînement.

Formation prévue des Bruins
Jake DeBrusk -- Pavel Zacha -- David Pastrnak
Brad Marchand -- Charlie Coyle -- Morgan Geekie
James van Riemsdyk -- Trent Frederic -- Justin Brazeau
John Beecher -- Jesper Boqvist -- Patrick Maroon

Mason Lohrei -- Charlie McAvoy
Hampus Lindholm -- Brandon Carlo
Parker Wotherspoon -- Kevin Shattenkirk

Jeremy Swayman
Linus Ullmark

Retranchés: Jakub Lauko, Matt Grzelcyk
Blessés: Andrew Peeke (haut du corps), Derek Forbort (non dévoilé), Danton Heinen (non dévoilé)

Formation prévue des Maple Leafs
Tyler Bertuzzi -- Max Domi -- Mitch Marner
Matthew Knies -- John Tavares -- William Nylander
Nicholas Robertson -- Pontus Holmberg -- Calle Jarnkrok
Connor Dewar -- David Kampf -- Ryan Reaves

Morgan Rielly -- Ilya Lyubushkin
Simon Benoit -- Jake McCabe
Joel Edmundson -- Timothy Liljegren

Joseph Woll
Ilya Samsonov

Retranchés: Martin Jones, Noah Gregor, Conor Timmins, Mark Giordano, TJ Brodie
Blessés: Auston Matthews (non dévoilé), Matt Murray (hanche), Bobby McMann (bas du corps)