LAS VEGAS – Artyom Levshunov ne voulait pas quitter le podium. Le joueur de 18 ans voulait savourer son grand moment.
« J’ai attendu ce moment pendant 18 ans. Enfin, je vais quelque part », a lancé le défenseur après que les Blackhawks de Chicago l’eurent sélectionné avec le deuxième choix au repêchage 2024 à la Sphère de Las Vegas vendredi.
« Pas quelque part, mais plutôt à Chicago. C’est réel maintenant. C’est un rêve devenu réalité. »
C’est bien réel pour Levshunov (6 pieds 2 pouces, 205 livres), que les Blackhawks espèrent voir devenir leur prochain défenseur numéro un. Ils espèrent aussi qu’il aidera le joueur de centre Connor Bedard, leur choix au premier rang total l’an dernier et celui qui a annoncé la sélection de Levshunov, à conduire l’équipe vers la gloire de nouveau.
« Ce sera génial », a lancé Levshunov au sujet de jouer avec Bedard, qui a gagné le trophée Calder à titre de recrue de l’année lors de la Cérémonie de remise des trophées de la LNH au Fontainebleau Las Vegas jeudi. « Il est un joueur exceptionnel et une bonne personne. Ce sera plaisant de jouer avec lui. »
Le directeur général Kyle Davidson a mentionné que l’état-major de l’équipe a arrêté son choix sur Levshunov assez récemment.
« Nous l’avons toujours beaucoup aimé » a confié Davidson, qui juge que Levshunov a tous les atouts d’un bon défenseur. « Tu glanes toutes les informations possibles. Tu veux tout savoir et ne pas précipiter ta décision. Je dirais que nous avons pris la décision dans les dernières semaines.
« Il peut diriger l’attaque et patiner. Il est très mobile et il a un bon gabarit. Il est agressif et il est un défenseur robuste. Nous pensons qu’il a un potentiel inexploité. Ses atouts et son potentiel de développement étaient intrigants. Nous trouvions qu’il allait faire de nous une bien meilleure organisation. »
Levshunov était le troisième plus jeune joueur dans les rangs universitaires et il a pris le deuxième rang chez les joueurs de première année à sa position et le 10e échelon parmi tous les défenseurs avec 35 points (neuf buts, 26 passes) en 38 matchs avec l’Université Michigan State. Un droitier, Levshunov a été le meneur dans la conférence Big Ten avec un différentiel de plus-27, tout en jouant sur une première paire de défense pendant la saison.
Levshunov avait un pressentiment que les Blackhawks allaient le choisir.
« Je pensais à eux parce que nous avons eu une bonne conversation avec eux durant la saison et lors [de la Séance d’évaluation de la LNH], a-t-il raconté. Ils sont venus à Buffalo et au camp organisé par mon agence. Ils sont venus me parler et nous sommes allés souper. Il y avait plusieurs équipes. Nous avons parlé avec tout le monde, mais je suis heureux que Chicago m’ait repêché. Je suis heureux de faire partie des Blackhawks. »
Les Blackhawks ont repêché Sacha Boisvert, des Lumberjacks de Muskegon dans la Ligue de hockey des États-Unis, au 18e rang. Ils ont ensuite acquis le 27e choix des Hurricanes de la Caroline (en retour des 34e et 50e choix en deuxième ronde) pour mettre la main sur l’attaquant Marek Vanacker, des Bulldogs de Brantford dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL).
