Le grand exploit d’une petite nation

LAS VEGAS – Stian Solberg a hésité quelques secondes avant de répondre à la question. Comme s’il se demandait s’il devait relever l’erreur du journaliste ou jouer le jeu.

« Quelles sont les émotions que tu as ressenties en devenant le premier joueur norvégien sélectionné au premier tour dans l’histoire de la LNH? », lui a demandé un collègue, quelques instants après sa sélection au 23e échelon par les Ducks d’Anaheim.

Petit moment de silence…

« En fait, je suis le deuxième », s’est exclamé le sympathique défenseur en riant. « Les Red Wings ont repêché (Michael) Brandsegg-Nygard au 15e rang. »

Ce fut ce genre de soirée pour la petite nation scandinave.

Les deux meilleurs amis ont marqué l’histoire du hockey norvégien en étant tous les deux sélectionnés au premier tour. Ils ont amorcé le parcours ensemble, à Oslo, et ils ont atteint leur rêve ensemble, à Las Vegas, plusieurs années plus tard.

« J’ai toujours rêvé d’être repêché, mais je suis né en Norvège donc ç’a toujours semblé très lointain comme objectif, a raconté Brandsegg-Nygard, un attaquant. Plus les années ont passé, plus j’ai senti que c’était possible. Ce but a toujours été une grande motivation pour moi. »

Les deux complices ont grandi en idolâtrant l’attaquant Mats Zuccarello. Il faut dire qu’ils n’ont jamais vraiment eu beaucoup d’options : celui qui a enfilé le chandail des Rangers de New York, des Stars de Dallas et du Wild du Minnesota est le seul joueur norvégien à avoir connu une carrière remplie de succès dans la LNH.

Le petit pays n’avait produit que 24 choix avant que les deux jeunes ne foulent le podium au centre de la Sphère. Lors de cette soirée à caractère unique, la Norvège a fourni un choix de plus que le Québec.

« Zuccarello est une grande vedette à la maison », a expliqué le collègue Roy Kvatningen, dépêché dans le désert du Nevada par TV2 Norvège. « Il est aussi populaire que les meilleurs fondeurs ou que les meilleurs joueurs de foot. Sa popularité surpasse celle du hockey. Ce sont de gros souliers à chausser pour eux.

« Nous ne sommes pas habitués à produire des joueurs aussi talentueux que ces deux-là. Ils ont des personnalités attachantes. Espérons que leur cheminement aidera à faire grandir le sport en Norvège. »

C’est aussi le souhait des deux complices. À l’instar de ce que Zuccarello a représenté pour eux en grandissant, ils veulent devenir des ambassadeurs pour le sport dans leur pays. 

« Je suis convaincu que notre sélection signifie beaucoup pour le hockey en Norvège, a affirmé Brandsegg-Nygard. Zuccarello a été une grande inspiration pour moi. J’espère que Stian et moi pourrons être des idoles pour les jeunes joueurs de hockey et faire grandir la popularité du sport. »

Leur sélection est sans aucun doute un pas dans la bonne direction. La suite de leur carrière sera encore plus déterminante.

« Le hockey n’est pas un gros sport en Norvège, mais ça s’améliore d’année en année, a conclu Solberg. J’espère que Michael, moi et d’autres jeunes joueurs pourrons faire notre part en inspirant les jeunes joueurs là-bas. J’espère qu’il y aura quelques Norvégiens dans la LNH d’ici quelques années. »