LAS VEGAS – Ryan Smith savait déjà que la soirée du repêchage en serait une d’importance pour le Club de hockey de l’Utah.
« C’est la première fois, le premier moment », a lancé le co-propriétaire de l’équipe avant le début du repêchage 2024 de la LNH à la Sphère de Las Vegas. « Il y a un jeune qui a travaillé toute sa vie pour ce moment et qui aura la chance d’être le tout premier choix de l’histoire de la concession de l’Utah. C’est assez incroyable. C’est une chose que personne d’autre ne pourra dire. J’ai appris dans la vie que beaucoup de choses dépendent de l’histoire que l’on peut raconter, et c’est une histoire plutôt cool à raconter. »
Tij Iginla pourra raconter cette histoire. Il va pour toujours être reconnu comme le premier choix de la plus récente équipe de la LNH.
Smith et sa femme, Ashley, étaient sur la scène de la Sphère pour procéder à l’annonce du choix d’Iginla, le fils du membre du Temple de la renommée et ancien attaquant Jarome Iginla, alors que le Club de hockey de l’Utah sélectionnait au sixième rang.
Iginla a admis qu’il s’attendait « un peu » à être choisi par l’Utah, mais que ça n’avait rien changé sur le coup. Les émotions ont pris le dessus, dans une combinaison du rêve d’une vie et de la réalisation qu’il pourrait – seulement lui – se vanter d’être le premier choix de l’histoire du Club de hockey de l’Utah.
« C’est un très grand honneur, a dit Iginla. Le sentiment aurait été irréel d’entendre mon nom être appelé, peu importe l’équipe, mais être le premier choix d’une concession est vraiment cool. »
Il y a trois ans, en 2021, le Kraken de Seattle faisait de l’attaquant Matty Beniers le premier choix au repêchage de son histoire, en optant pour lui au deuxième rang.
Beniers, qui était à Vegas pour faire l’annonce du choix du Kraken au huitième rang (Berkly Catton), a soutenu qu’Iginla avait toute la liberté du monde de se sentir unique en lien avec le fait d’être le premier choix de l’Utah. Encore aujourd’hui, c’est pour lui un honneur et quelque chose de très gros d’avoir été la première sélection de l'histoire de Seattle.
« C’est plutôt cool de penser que tu vas avoir une place dans l’histoire de l’équipe, a dit Beniers. Je ne veux pas dire qu’il y a un peu de pression qui vient avec ça, mais je pense que c’est bien. C’est excitant et c’est cool de penser que tu es le tout premier. »
Après avoir sélectionné Iginla, l’Utah a procédé à une transaction afin de parler une seconde fois en première ronde. Cette fois, la nouvelle concession a jeté son dévolu sur l’attaquant Cole Beaudoin des Colts de Barrie dans la Ligue de hockey de l’Ontario au 24e rang.
« Nouvelle franchise et [je suis le] deuxième choix. C’est assez incroyable, juste de penser à ça », a affirmé Beaudoin.
L’Utah a échangé trois choix à l’Avalanche du Colorado pour obtenir ce 24e choix, la preuve que Beaudoin était vraiment le joueur convoité par l’organisation. Elle a envoyé les 38e et 71e sélections du repêchage de cette année, en plus d’un choix de deuxième ronde en 2025, au Colorado.
« À mon sens, son éthique de travail pourrait changer la culture de notre organisation, a déclaré le directeur général Bill Armstrong. Il joue avec une très grande intensité. »
Armstong a aussi confié à Iginla qu’il avait de grandes attentes à son endroit.
« Je lui ai dit lorsque je l’ai rencontré que nous avions plusieurs marqueurs de 20 buts dans notre formation, mais que nous étions à la recherche d’un marqueur de 50 buts. Aucune pression, a lancé Armstrong. Nous l’aimons beaucoup, non seulement comme personne, mais aussi comme joueur. Il possède toutes les qualités que nous aimons. »
