Lightning : Duclair prêt à vivre la bataille de la Floride de l'autre côté

TAMPA, Floride – Anthony Duclair connaît très bien l'ambiance au Amerant Bank Arena pendant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais plutôt que recevoir les applaudissements des partisans des Panthers de la Floride, l'attaquant québécois sera soumis aux huées en tant que joueur du Lightning de Tampa Bay lors du match no 1 de leur série de première ronde dans l'Association de l'Est, dimanche (12 h 30 HE; TVAS, ESPN, BSSUN, BSFL).

Duclair a aidé les Panthers à accéder aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley à chacune de ses trois saisons dans l'équipe, et il a joué un rôle intégral dans le parcours des Panthers jusqu'en finale de la Coupe Stanley 2023, quand ils ont été vaincus en six matchs par les Golden Knights de Vegas. Il a affronté le Lightning deux fois en séries dans l'uniforme des Panthers, s’inclinant chaque fois, alors il est maintenant prêt à vivre la rivalité de la Floride de l'autre côté.

« J'ai vécu trois belles années avec les Panthers et j’en garde beaucoup de beaux souvenirs, a déclaré Duclair. Ce sera très spécial d'affronter ces gars, surtout en première ronde. Ça va être toute une bataille. »

Duclair donne une étincelle au Lightning depuis son acquisition des Sharks de San Jose juste avant la date limite des transactions de la LNH, le 8 mars. En 17 matchs, il a inscrit huit buts et sept passes, jouant au sein du premier trio avec Nikita Kucherov et Brayden Point.

Son émergence a donné au Lightning plus de stabilité dans la formation, et cette chimie s'est transformée en succès sur la glace. Tampa Bay présente une fiche de 12-4-2 depuis l'arrivée de Duclair.

« Il est un vétéran et une autre menace offensive », a dit l'entraîneur du Lightning Jon Cooper au sujet de Duclair. « Quand tu as une autre arme dans l'arsenal qui peut jouer n'importe où dans la formation, ça aide. Quand tu as un joueur qui peut patiner de manière explosive et qui met les défenseurs sur leurs talons comme Dukie le fait, c'est un atout. Il est fantastique. Il s'est bien intégré dans notre vestiaire. »

Duclair a admis qu'il était ravi d'offrir des conseils au Lightning quant à ce qu'il faudra faire pour connaître du succès contre les Panthers pour une troisième fois en quatre ans, mais il sait également que les deux équipes se connaissent très bien à ce stade.

« Quand vous revoyez les deux dernières séries entre ces deux équipes, vous savez à quel point c'était serré sur le plan défensif, a noté Duclair. Il n'y aura pas beaucoup d'espace sur la glace. Ce sera du bon hockey des séries. Ça va être le fun. »

L'attaquant des Panthers Matthew Tkachuk assure que le partage de renseignements ne sera pas unilatéral.

« Nous connaissons ses tendances après avoir joué avec lui, alors nous connaissons son jeu un peu, a expliqué Tkachuk. Mais il nous connaît aussi. Je suis certain qu'ils lui posent des questions à propos de nous. Mais c'est une excellente équipe, et il joue brillamment depuis qu'il l'a rejointe. Il sera un gars que nous devrons surveiller et tenter d'arrêter. »

Duclair a amassé 99 points (43 buts, 56 passes) en 137 matchs de saison régulière avec la Floride. Il a établi des marques personnelles en carrière au chapitre des buts (31), des passes (27) et des points (58) pendant la saison 2021-22.

Il maintient de solides liens avec la communauté du sud de la Floride, où ses efforts pour rendre le hockey plus inclusif et plus populaire dans la région ont mené à la création de la Fondation Anthony Duclair. Une partie de l'initiative s'est concrétisée en février alors que la construction de la première patinoire synthétique extérieure du comté Broward s’est amorcée à Lauderdale Lakes, en Floride.

« Je veux redonner à la communauté le plus possible, a dit Duclair. J'ai hâte d'en faire construire davantage dans l'avenir. Il y a des personnes là-bas avec qui je suis toujours en contact et avec qui je demeurerai en contact à l'avenir. »

Duclair compte également plusieurs amis dans le vestiaire des Panthers, mais ces amitiés seront msies sur pause au cours des prochaines semaines.

« Il est évidemment un bon gars et un bon ami pour beaucoup d'entre nous », a affirmé le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov. « Mais comme il l'avait dit sur NHL Network, il n'y a pas d'amis sur la glace, surtout en séries éliminatoires. C'est le hockey, ce sont les choses sérieuses. Nous nous affrontons maintenant et il n'est qu'un autre joueur dans cette équipe-là. »