Dallas croit avoir la profondeur nécessaire pour rivaliser avec Vegas

DALLAS – Le drapeau est accroché près de la sortie du vestiaire des Stars de Dallas, alors les joueurs le voient chaque fois qu’ils sautent sur la glace du American Airlines Center. Il est vert – ou « vert victoire » comme ils le qualifient – et est signé par tous les membres de l’équipe.

Les mots « UN PEU MOINS POUR BEAUCOUP PLUS » sont imprimés dessus.

Il s’agit d’un contrat, d’un engagement. C’est ce qui a aidé les Stars à remporter le titre de l’Association de l’Ouest en saison régulière, et ils souhaitent maintenant que ça va les aider à remporter la Coupe Stanley.

« Dès le premier jour, notre groupe en entier a acheté ce concept, soit celui de placer l’équipe devant toutes les statistiques individuelles ou les exploits de toutes sortes, et ça a rapporté, a expliqué le capitaine de Dallas Jamie Benn. J’ai le sentiment que nous misons sur un excellent groupe ici, et nous allons tenter de faire en sorte que ça se poursuive. »

Il est aussi très logique que les Stars affrontent les Golden Knights de Vegas en première ronde de l’Association de l’Ouest, où ils tirent de l’arrière 1-0 à la veille du match no 2 qui sera présenté à Dallas mercredi (21h30 HE; SCRIPPS, BSSW, ESPN, TVAS2, SN360).

Ils ont affronté Vegas en finale de l’Ouest la saison dernière et se sont inclinés en six matchs. La plus grande différence a été la profondeur. Les Golden Knights ont ensuite soulevé la Coupe Stanley.

« Je pense que les Golden Knights ont prouvé qu’ils misaient sur plus de profondeur que toute autre équipe de la ligue l’an dernier, et à chacune des rondes, c’est selon moi grâce à leur profondeur qu’ils ont pu s’imposer, a avancé l’entraîneur de Dallas Pete DeBoer. On peut parler d’un aspect technique ou encore du point de vue tactique, mais ça demeure la réalité. »

Dallas a amélioré sa profondeur depuis, embauchant les attaquants Matt Duchene, Craig Smith et Sam Steel à titre de joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Ils ont ensuite rappelé l’attaquant Logan Stankoven du Texas dans la Ligue américaine de hockey le 24 février, puis ils ont fait l’acquisition du défenseur Chris Tanev des Flames de Calgary le 28 février.

Mais pour que cette profondeur porte ses fruits, les joueurs ont dû accepter de faire des sacrifices.

DeBoer a discuté avec ses joueurs au cours d’une rencontre le 20 septembre.

« Lorsqu’il ne reste qu’une équipe, la seule statistique qui importe pour elle est celle des victoires, afin qu’elle puisse remporter la Coupe », peut-on l’entendre dire sur une vidéo publiée par les Stars sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter. « Ce n’est pas le temps de jeu en avantage numérique, le temps de glace, les buts, les passes ou le pourcentage d’arrêts, OK? Ce sont les victoires. C’est la seule chose qui importe. »

Après avoir amorcé la saison avec un gain de 2-1 en tirs de barrage contre les Blues de St. Louis le 12 octobre, les Stars ont dû attendre quatre jours avant leur match suivant, à Vegas le 17 octobre. Ils ont organisé une retraite fermée à Palm Springs, en Californie. Les entraîneurs leur ont présenté leur slogan, et les joueurs ont signé le drapeau.

« Je crois que ça signifie que vous devez être prêts à sacrifier un peu [de vos statistiques individuelles] pour atteindre le but commun de cette équipe, a soumis le centre Wyatt Johnston. Évidemment, avec une équipe comme celle-ci, où on retrouve tellement d’excellents joueurs, il faut être prêts à faire des sacrifices, peu importe ce que c’est, comme du temps en avantage numérique, ou des choses comme ça. Tout le monde se trouve dans une situation différente.

« Je pense toutefois que le message, c’est que nous le faisons pour l’équipe. Peu importe ce qui se passe, peu importe ce que nous faisons, c’est pour l’équipe. Je crois que nous avons tous très bien adhéré à ça. »

En voici peut-être l’exemple parfait:

L’attaquant Jason Robertson a inscrit 46 buts la saison dernière, au septième rang de la LNH. Cinq autres attaquants ont inscrit 20 buts: Roope Hintz (37), Benn (33), Joe Pavelski (28), Johnston (24) et Tyler Seguin (21). Dallas a terminé au deuxième rang de la section Centrale et au quatrième échelon de l’Association de l’Ouest.

Le temps de glace de presque tous les joueurs de ce groupe a diminué cette saison. Robertson est passé de 18:50 par match à 18:19, Pavelski de 17:43 à 16:49, Hintz de 17:33 à 17:14, Seguin de 16:37 à 16:33, Benn de 15:47 à 15:07. La seule exception concerne Johnston, qui est passé de 15:29 à 17:00 à sa deuxième saison dans la LNH.

L’attaquant Mason Marchment a aussi vu son utilisation décroître de 15:42 à 15:04. Duchene, qui était employé en moyenne 18:19 par match la saison dernière avec les Predators de Nashville, a vu son temps de jeu établi à 16:49 par rencontre cette saison.

« Si vous regardez les minutes passées sur la glace par nos attaquants, il s’agit d’un chiffre beaucoup plus bas que plusieurs des attaquants de pointe de la ligue, c’est vraiment plus distribué, et, dans certains cas, beaucoup moins que ce à quoi plusieurs de ces gars étaient habitués, a noté DeBoer. Nous avons donc vu les joueurs adhérer à notre plan ici. »

Et les résultats ont été probants.

Les Stars n’ont vu aucun de leurs joueurs faire partie des 33 premiers buteurs de la LNH. Ils ont toutefois vu huit de leurs joueurs atteindre le plateau des 20 buts, une première dans l’histoire de l’équipe : Johnston (32), Hintz (30), Robertson (29), Pavelski (27), Seguin (25), Duchene (25), Marchment (22) et Benn (21).

« Nous avons quand même tous connu de bonnes saisons, et en tant qu’équipe, c’est beaucoup plus plaisant de jouer ainsi, a affirmé Duchene. Ce qui est cool, c’est que même si nous ne sommes peut-être pas employés dans des situations où nous étions employés auparavant, nous regardons d’excellents joueurs faire leur travail, alors nous sommes bien d’accord pour jouer aux meneuses de claque au cours de ces moments. Je pense que ce qui a rendu le tout très facile pour tout le monde, c’est le niveau de talent que nous avons. Regarder nos coéquipiers jouer a été un véritable plaisir. »

Tous ces sacrifices doivent maintenant rapporter en séries, à compter du match no 2 contre les Golden Knights.

« Si vous regardez ce que Vegas a fait la saison dernière, je ne pense pas qu’une équipe misait sur autant de profondeur qu’eux, a mentionné Seguin. Si vous regardez leur formation aujourd’hui, ils possèdent encore beaucoup de profondeur, mais nous avons davantage confiance en nous cette année. Nous pensons pouvoir rivaliser avec eux. »