Treizième choix au total du repêchage de 2018, Dellandrea a disputé les 82 matchs des Stars la saison dernière, récoltant 28 points (neuf buts, 19 aides). En séries, il a participé à 15 rencontres et marqué trois buts. Deux d’entre eux ont été inscrits dans le cinquième match de la finale de l’Ouest… contre les Golden Knights.
« Il aime jouer contre Vegas », a simplement souligné son entraîneur, Peter DeBoer, le sourire aux lèvres.
Après la défaite subie tout juste avant la finale de la Coupe Stanley, le printemps dernier, le directeur général de la formation texane, Jim Nill, a décidé d’améliorer l’équipe. Rapidement, le slogan « Un peu moins pour beaucoup plus » a fait écho dans le vestiaire.
Chaque individu a dû accepter un rôle moindre au profit des succès collectifs.
Dellandrea a dû adhérer à ce changement et sauter son tour. Il a été dans la formation des Stars pour leur deux premiers matchs de la saison, avant d’être laissé de côté pour les deux suivants. Il a ensuite disputé sept parties d’affilée, puis en a raté trois. Présent pour une, absent pour deux. Présent pour deux, absent pour deux. Ainsi de suite.
Il a disputé 19 rencontres de suite du 7 février au 16 mars, mais le rythme du début de saison a ensuite repris son court. Absent pour trois, présent pour une. Absent pour trois, présent pour une. Absent pour cinq.
Résultat : même s’il est resté loin de l’infirmerie, Dellandrea a participé à 40 matchs de moins que la saison dernière.
On ne peut vraiment mettre en doute l’utilisation qu’a fait DeBoer de son jeune attaquant. Ce dernier est notamment passé d’un différentiel de plus-9 la saison dernière à moins-10 en 2023-24. Et ce, même si les Stars ont amélioré leur sort et terminé la campagne au sommet du classement de l’Ouest.
Mais il a pris ses responsabilités et a continué à travailler.
« Il y avait des éléments de mon jeu que je devais améliorer et peaufiner au cours de l’année, alors c’était en grande partie à moi de m’y mettre. On m’a mis au défi en ce sens afin que je continue à faire évoluer mon jeu, a dit le jeune homme de 23 ans. Nous avons une équipe avec beaucoup de profondeur. Tout le monde joue bien. »
Dellandrea n’a pas joué les deux premiers matchs de la série. Mais les blessures subies par les attaquants Radek Faksa et Mason Marchment ont ouvert la porte à Dellandrea et au vétéran Craig Smith.
En deuxième période du match no 4, Dellandrea a foncé au filet. Smith a dirigé la rondelle dans cette direction et elle a frappé le haut du corps de Dellandrea avant de se retrouver derrière le gardien Logan Thompson. Un but qui donnait les devants 3-2 à Dallas à 18:34.
« C’est un gars très aimé dans le vestiaire, un joueur vraiment populaire, a dit DeBoer. Tu peux sentir le reste du groupe l’appuyer quand il saute dans l’action. Et il faut lui donner le crédit : il est prêt, peu importe ce qui arrive. […]
« Il est un joueur fait pour les séries, un joueur de caractère. Il ne recule devant rien. Il n’a pas peur du jeu physique, alors je ne suis pas surpris de le voir avoir un impact sur les matchs. »
Le gardien Jake Oettinger connaît Dellandrea mieux que n’importe quel autre de ses coéquipiers. Dellandrea vit chez Oettinger, et le frère cadet d’Oettinger, Thomas, porte souvent le chandail no 10 de Dellandrea.
« Il n’y a personne ici qui le mérite plus que lui, a affirmé Oettinger. Je vis avec lui, alors j’ai l’occasion de tout voir. J’ai traversé tout ce qu’il a traversé cette année, et dans sa façon de se comporter, il n’y a personne qui fait passer l’équipe en premier plus que lui.
« Il travaille sans relâche et il n’affiche jamais une attitude négative. Il se tient prêt pour les occasions où son nom va être appelé. Il a très bien joué ce soir et il a démontré qu’il peut être un élément important pour cette équipe. Il n’y a assurément personne de plus content pour lui que moi. »
La morale de l’histoire?
« Tout le monde veut gagner, et ce n’est pas tout le monde qui va obtenir exactement le rôle souhaité, a dit Oettinger. Mais si tu gagnes un championnat, au bout du compte, ça ne dérange pas vraiment. »
