DALLAS – Mark Stone effectuera un retour au jeu pour le match no 1 de la série de première ronde entre les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas au American Airlines Center, lundi (21 h 30 HE; SCRIPPS, BSSW, ESPN, FX-CA, SN360, TVAS).
L’attaquant a raté les 26 derniers matchs de la saison régulière en raison d’une lacération de la rate.
« Je suis fébrile, a lancé Stone après l’entraînement matinal. Je vais jouer ce soir. Je suis persuadé d’être suffisamment en santé et prêt, alors pourquoi j'attendrais? Aussi bien jouer. »
Stone sera utilisé au sein d’un trio avec Chandler Stephenson et Tomas Hertl. Il a souvent évolué avec Stephenson au cours des cinq dernières saisons, mais jamais avec Hertl, qui a été acquis des Sharks de San Jose le 8 mars. Ce dernier n’a joué que six matchs avec les Golden Knights jusqu’ici.
« Le point d’interrogation sera Hertl, a noté l’entraîneur Bruce Cassidy. Comment vont-ils se comprendre sur la glace? Etc. Ils sont deux joueurs intelligents, ils vont trouver des moyens. Combien de temps est-ce que ça prendra? Je ne le sais pas. Je n’ai pas de bonne réponse pour ça, car ils n’ont jamais joué ensemble, et Tomas est encore en train de s’ajuster à notre façon de jouer. Au moins, Mark a déjà ça d’acquis. »
Stone soutient qu’il a regardé jouer Hertl et qu’il l’a déjà affronté à plusieurs reprises. Pour lui, il semble être le genre de joueur qui va bien cadrer avec son propre style de jeu.
« Je sais que nous n’avons pas joué de matchs ensemble, mais espérons que nous pourrons bâtir une chimie dès le départ parce que nous savons que notre équipe en aura besoin », a commenté Hertl.
Stone, le capitaine des Golden Knights, menait les siens avec 53 points (16 buts, 37 passes) au moment où il s’est blessé dans un duel contre les Predators de Nashville, le 20 février.
« Les premières semaines ont été vraiment difficiles, a admis Stone. Je ne pouvais rien faire d’exigeant physiquement. Tu es là à attendre que ça guérisse. Puis ça devient encore plus difficile, car tu te mets à mieux te sentir relativement vite, mais quand tu regardes les imageries médicales, tu t’aperçois que tu n’es même pas proche d’être guéri. »
C’était différent de la saison dernière, quand Stone a raté les 39 derniers matchs de la saison régulière en raison d’une opération au dos. Il était revenu au jeu lors du premier match des séries et avait amassé 24 points (11 buts, 13 passes) en 22 matchs éliminatoires, au troisième rang chez les Golden Knights. Vegas a ultimement remporté la Coupe Stanley.
« L’an dernier, j’avais un horizon de temps plus défini, a dit Stone. Cette année, je n’étais pas très confiant de pouvoir être ici aujourd’hui en étant prêt à jouer. L’horizon de temps pour la guérison était beaucoup plus – je ne dirais pas plus délicat, mais plus long. Certaines personnes me parlaient de huit semaines, d’autres me parlaient de six mois. Il fallait simplement attendre de voir ce que les imageries allaient nous montrer.
« Je suis évidemment chanceux de pouvoir obtenir ces résultats aussi fréquemment. Lors du dernier examen médical, la semaine dernière, ça allait dans la bonne direction, je me rapprochais d’un retour. Puis le dernier examen l’a confirmé, je suis prêt à reprendre le collier. »
Cassidy a indiqué que le temps de glace de Stone ne serait pas limité dans le match no 1.
« On m’a dit qu’il avait reçu le feu vert et qu’il était prêt, a dit l’entraîneur. Nous allons évidemment surveiller sa situation, car il est à l’écart depuis longtemps. Mais écoutez, il joue en avantage numérique, il écoule des pénalités. Nous n’allons pas nous empêcher de l’utiliser.
« À l’œil, nous allons pouvoir constater où il en est en termes de conditionnement physique. […] Il peut contrôler la durée de ses présences, mais il n’a pas de restriction. Pourrions-nous en mettre une à mi-chemin dans le match? Ce sera quelque chose qu’on évaluera en temps et lieu. »
Stone avait connu des difficultés à son premier match des séries, la saison dernière – une défaite de 5-1 contre les Jets de Winnipeg. Il aura possiblement encore besoin de retrouver son rythme.
« Ultimement, je n’ai pas joué depuis un bon moment, a dit le principal intéressé. Je serais très heureux d’être au sommet de mon art ce soir, mais on va voir comment je me sens. Je vais devoir être intelligent. »
