Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Capitals de Washington.
Les Capitals de Washington ont encore plusieurs étapes à franchir pour assurer un avenir prospère à la génération de l’équipe qui succédera à l’ère Alex Ovechkin.
Ils ont été très agressifs au cours de la saison morte, remaniant environ le tiers de leur formation, mais leur tentative de demeurer compétitifs tout en amorçant une forme de reconstruction sera mise à rude épreuve. Si les risques calculés, comme celui d’acquérir le centre Pierre-Luc Dubois, rapportent cette saison, la route vers le succès sans devoir tout recommencer après le départ d’Ovechkin pourrait être moins sinueuse.
« Il y a des choses que nous avons faites -- et que d’autres équipes ont faites dans le passé -- qui ne sont pas très plaisantes, a dit le directeur général Chris Patrick. Tu tentes d’obtenir un haut choix au repêchage en espérant que ce sera la bonne année et que tu sélectionneras le gars qui pourrait être le prochain visage de ta concession.
« Ou tu tentes de faire quelque chose du genre – et d’autres équipes l’ont fait – en tentant de dénicher de bons joueurs pour qui les choses ne fonctionnent pas, pour une raison ou une autre, dans leur situation actuelle. »
L’acquisition de Dubois – et des sept années restantes à son contrat d’une valeur annuelle de 8,5 millions $ – en provenance des Kings de Los Angeles en retour du gardien Darcy Kuemper en est un exemple. Le Québécois de 26 ans a connu des difficultés la saison dernière, voyant sa production offensive chuter à 40 points (16 buts, 24 passes) en 82 matchs après avoir établi un sommet personnel de 63 points en 73 rencontres la saison précédente avec les Jets de Winnipeg.
Les Capitals prennent le pari qu’il va rebondir.
« Il veut gagner et il veut y aller étape par étape. C’est à nous, les entraîneurs, de l’aider, a mentionné l’entraîneur-chef Spencer Carbery. Ça lui revient en tant que joueur de faire les choses nécessaires et d’être ensuite constant sur une base quotidienne. »
Les Capitals ont également procédé à d’autres transactions pour mettre la main sur l’attaquant Andrew Mangiapane (Flames de Calgary), le défenseur Jakob Chychrun (Sénateurs d’Ottawa) et le gardien Logan Thompson (Golden Knights de Vegas), et ont mis sous contrat les joueurs autonomes Matt Roy (six ans, 5,75 M$/saison), Brandon Duhaime (deux ans, 1,85 M$/saison) et Taylor Raddysh (un an, 1 M$).
Reste à voir comment Carbery intégrera tous les nouveaux venus et s’il aura à sa disposition le vétéran attaquant T.J. Oshie, qui a été ennuyé par une blessure au dos au cours des deux dernières saisons.
Néanmoins, Washington devrait avoir plus de profondeur que la saison dernière, quand l’équipe a causé la surprise en se qualifiant pour les séries après avoir maintenu une fiche de 40-31-11. Si les Capitals ont surpassé les attentes lors de la première saison de Carbery aux commandes, le pilote a prévenu que ça risque d’être plus difficile cette année.
« Peu importe le pourcentage de chances que les gens nous donnent pour faire les séries – et je n’ai pas peur de dire qu’encore très peu de gens croient en nous cette année –, il est important que nous sachions deux choses, a dit Carbery. Premièrement, nous ne prendrons personne au dépourvu. Les équipes vont savoir que nous représentons une équipe qui en a peut-être surpris d’autres qui ne se méfiaient pas, l’an dernier. Nous avons participé aux séries, alors elles se diront qu’elles devront être prêtes à nous affronter.
« Deuxièmement, nous devons nous améliorer dans plusieurs facettes, surtout offensivement. »
Les Capitals ont terminé au 28e rang de la LNH pour la moyenne de buts marqués par match (2,63) la saison dernière. Les ajouts de Dubois, Mangiapane et Chychrun pourraient aider à ce chapitre. Mangiapane a marqué 14 buts en 75 rencontres la saison dernière, mais il avait inscrit 35 buts en 82 matchs avec les Flames en 2021-22.
Chychrun apportera une autre dimension à la défensive de Washington, qui n’a profité que de 20 buts de ses défenseurs (31e dans la LNH) la saison dernière. L’arrière de 26 ans a marqué 14 buts avec les Sénateurs en 2022-23.
Les Capitals pourraient également en obtenir davantage d’Ovechkin, qui entamera sa 20e saison en ayant besoin de 42 buts pour battre le record de tous les temps de Wayne Gretzky (894).
