32 en 32 : Analyse des Sharks de San Jose

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Sharks de San Jose.

Les Sharks de San Jose sont prêts à entamer un nouveau chapitre après avoir connu l'une des pires saisons depuis leur arrivée dans la LNH en 1991-92.

Ils ont un nouvel entraîneur dynamique en Ryan Warsofsky, le plus jeune entraîneur de la LNH à 36 ans et « un Shark authentique », selon le président de l'équipe, Jonathan Becher. L'attaquant Macklin Celebrini de l'Université de Boston a été sélectionné par San Jose avec le premier choix au total au repêchage 2024, attirant une foule record de 6413 partisans à une séance de visionnement de l’événement. Les Sharks ont ensuite effectué une transaction pour s’avancer au 11e rang et sélectionner Sam Dickinson des Knights de London, champions de la Ligue de hockey de l'Ontario, pour bonifier un bassin de joueurs talentueux qui a attiré les attaquants Tyler Toffoli et Alexander Wennberg sur le marché des joueurs autonomes cet été.

Les Sharks ont terminé la saison avec une fiche de 19-54-9 et 47 points, ratant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une cinquième saison consécutive.

« Tout le monde pense que les Sharks de San Jose ne seront pas très bons, a lancé Warsofsky. Nous ignorons tout ce qui se dit et nous nous occupons de nos affaires. Je sais que c'est important pour (le propriétaire Hasso Plattner), Jonathan et (le directeur général Mike Grier) que nous ramenions cette équipe là où elle doit être, c’est-à-dire être pertinente.

« Nous devons regagner le respect dans la Ligue nationale de hockey, d'abord et avant tout. »

San Jose a amorcé la dernière saison avec une fiche de 0-10-1, le deuxième pire départ dans l'histoire de la LNH après les Rangers de New York de 1943-44 (0-14, un verdict nul). Les Sharks ont concédé au moins sept buts à 10 reprises et 10 buts à deux reprises. Leur moyenne de buts alloués de 3,98 a été la troisième pire de l'histoire de la concession, et ils ont signé le troisième plus bas total de victoires de leur histoire (à égalité avec 1994-95), ainsi que le quatrième plus bas total de points (à égalité avec 1995-96). L'entraîneur David Quinn a été congédié le 24 avril. 

Warsofsky a été promu au poste d'entraîneur-chef après deux saisons à titre d'adjoint à Quinn. Ses premières actions ont été d'appeler chaque joueur pour apprendre à les connaître et établir des bases en ce qui concerne l'importance de porter l'uniforme des Sharks.

« Nous savons tous ce qui s'est passé la saison dernière, et nous savons que ça ne peut pas se reproduire, a déclaré l'attaquant William Eklund. Nous devons voir notre équipe se diriger dans la bonne direction, et je crois que [Warsofsky] est la bonne personne pour ça. Nous allons nous serrer les coudes et trouver une solution. Beaucoup de joueurs ont tiré beaucoup de leçons. Nous devons nous en inspirer et nous améliorer. »

Eklund fait partie d'un large bassin de jeunes et talentueux joueurs qui ont ou auront un impact important chez les Sharks. Le Suédois, septième choix au repêchage de 2021, a inscrit 45 points (16 buts, 29 passes) en 80 parties à sa saison recrue en 2023-24. Celebrini a signé son contrat de recrue avec San Jose le 6 juillet après être devenu le plus jeune joueur (17 ans) à remporter le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de hockey masculin dans la NCAA. Sa moyenne de 1,68 point par match a été la deuxième meilleure du circuit universitaire américain. Will Smith, le quatrième choix au total en 2023, a signé son contrat de recrue le 28 mai. L'attaquant de 19 ans a mené la NCAA au chapitre des points (71) en 41 matchs avec Boston College, et a établi des records chez les Eagles pour les points et les passes (46) par un joueur de première année.

Toffoli, 32 ans, est un champion de la Coupe Stanley (Kings de Los Angeles, 2014) qui a marqué en moyenne 28 buts par saison depuis 2020-21, établissant une marque personnelle dans la LNH avec 11 buts en avantage numérique la saison dernière avec les Devils du New Jersey et les Jets de Winnipeg. Wennberg, qui aura 30 ans le 22 septembre, a récolté 30 points avec le Kraken de Seattle et les Rangers de New York la saison dernière.

À la suite des transactions et de l'agressivité affichée par l'état-major des Sharks pendant la saison morte, le défenseur Mario Ferraro se demande, « pourquoi pas nous? ».

« Je crois qu'il n'y a aucune raison pour laquelle nous ne pourrions pas surprendre les gens et connaître une excellente saison », a affirmé Ferraro, qui en sera à sa sixième saison avec San Jose. « L'arrivée de ces vétérans montre que [les dirigeants croient] au noyau de cette équipe, et qu’ils croient que les jeunes joueurs auront un impact important. Je crois que ça va se produire beaucoup plus tôt que certaines personnes peuvent l’imaginer.

« Quand tu es acculé au pied du mur, c'est le moment où tu es le plus motivé. La saison dernière a certainement été très difficile, mais je crois que cet échec nous mènera enfin vers le succès. »

Warsofsky, qui a guidé les Wolves de Chicago de la Ligue américaine de hockey à un triomphe de la Coupe Calder en 2022, sait que ça ne va pas se produire du jour au lendemain, mais il pense que les Sharks sont sur la bonne voie.

« C'était le message clé pendant tout l'été, a souligné Warsofsky. J'ai hâte de relever ce défi. »