Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Golden Knights de Vegas.
Les Golden Knights de Vegas s'attendent à rivaliser encore une fois pour la Coupe Stanley, malgré le fait qu'ils ont perdu plusieurs membres de leur équipe championne de 2022-23.
Vegas s'est qualifié pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley six fois en sept saisons et a remporté 11 séries au total depuis son arrivée dans la LNH à titre d'équipe d'expansion en 2017-18.
« Une place en séries est en quelque sorte obligatoire », a souligné le joueur de centre Tomas Hertl.
La seule fois où les Golden Knights ont raté le tournoi printanier, soit en 2021-22, ils ont remporté la Coupe la saison suivante.
Le joueur de centre Jack Eichel voit une dynamique similaire après que les Golden Knights eurent été vaincus en sept matchs par les Stars de Dallas en première ronde dans l'Association de l'Ouest la saison dernière – deuxième fois dans l'histoire que l'équipe a été éliminée au premier tour des séries.
« Je pense que nous devrions être extrêmement motivés », a déclaré Eichel à NHL Network. « Je pense qu'à l'approche de la saison il y a deux ans, après avoir raté les séries, tout le monde est arrivé au camp en bonne forme et avec beaucoup de choses à prouver. Évidemment, nous avons ultimement remporté la Coupe.
« Et la saison dernière, je crois que nous avions encore des attentes très élevées, mais nous avons failli à la tâche. Ça montre à quel point la ligue est compétitive et à quel point il est difficile de gagner, alors je m'attends à ce que tout le monde soit impatient de retourner au camp d'entraînement cette saison et de se remettre au travail afin de prouver à tout le monde que nous sommes des prétendants à la Coupe Stanley et que nous pouvons faire tout ce qu'il faut pour retourner au sommet. »
Les Golden Knights ont perdu sept membres de l'équipe championne de 2023 pendant la saison morte : les attaquants Jonathan Marchessault (contrat avec les Predators de Nashville), Chandler Stephenson (contrat avec le Kraken de Seattle), William Carrier (contrat avec les Hurricanes de la Caroline), Michael Amadio (contrat avec les Sénateurs d'Ottawa) et Paul Cotter (échangé aux Devils du New Jersey), ainsi que le défenseur Alec Martinez (contrat avec les Blackhawks de Chicago) et le gardien Logan Thompson (échangé aux Capitals de Washington).
Vegas a également laissé aller Anthony Mantha, qui avait acquis avant la date limite des transactions 2024 (contrat avec les Flames de Calgary).
La perte de Marchessault s'avère particulièrement douloureuse. Le Québécois faisait partie des Golden Knights depuis le repêchage d'expansion de 2017. Il est le meneur de la concession au chapitre des buts (192), des passes (225) et des points (417) en saison régulière, ainsi que pour les buts (36) et les points (75) en séries éliminatoires. Quand Vegas a remporté la Coupe Stanley, Marchessault a mis la main sur le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries.
Ça fait toutefois partie des contrecoups d'un championnat, même s’ils ont été retardés d’une saison. La seule perte majeure que les Golden Knights avaient subie l'été dernier avait été celle de l'attaquant Reilly Smith, alors échangé aux Penguins de Pittsburgh.
« Une raison pour laquelle nous avons remporté la Coupe Stanley, c'est le fait que nous avions tellement de joueurs qui jouaient à un niveau supérieur aux attentes liées à leur contrat », a expliqué le directeur général Kelly McCrimmon. « Et donc, quand leur contrat expire, ils cherchent à être payés à leur juste valeur sur le marché. C'est la nature de l'industrie. Ça fait mal. Mais en même temps, nous sommes très enthousiastes à propos de l'avenir. »
Vegas a ajouté les gardiens Ilya Samsonov et Akira Schmid, et les attaquants Victor Olofsson et Alexander Holtz pendant la saison morte. Mais les acquisitions qui pourraient avoir le plus gros impact sont celles que les Golden Knights ont effectuées avant la date limite des transactions 2024 : Hertl, acquis des Sharks de San Jose le 8 mars, et le défenseur Noah Hanifin, acquis des Flames le 6 mars.
