CHICAGO -- Cam Fowler n'aurait pu demander mieux pour son 1000e match dans la LNH.
Le défenseur des Blues de St. Louis a marqué l'histoire de la Ligue en devenant le premier joueur à jouer son 1000e match en carrière en plein air lors de la Classique hivernale de la LNH Discover au Wrigley Field, mardi.
Il a rendu l'exploit encore plus mémorable en inscrivant deux buts dans un gain de 6-2 face aux Blackhawks de Chicago.
Fowler, 33 ans, l'a fait à son neuvième match avec les Blues (18-17-4), qui l'ont acquis dans une transaction avec les Ducks d'Anaheim le 14 décembre.
« C'est plutôt irréel, a lancé Fowler. Je ressens évidemment beaucoup d'émotions depuis quelques semaines, alors que je m'adapte à une nouvelle équipe. Mais je n'aurais pu demander mieux pour cette expérience, que j’ai pu partager avec ma famille. Tous les gars ici m'ont accueilli chaleureusement et m'ont aidé avec ma transition.
« Alors ce fut une soirée incroyable pour nous tous, mais surtout parce que nous avons signé la victoire. Ça couronne le tout. »
Fowler est devenu le premier joueur des Blues à marquer un but à son 1000e match dans la LNH, ainsi que le deuxième défenseur dans l'histoire de la Ligue à obtenir un doublé à son 1000e match, rejoignant l'ancien des Sénateurs d'Ottawa Chris Phillips (9 février 2012 face aux Predators de Nashville). Il est également devenu le premier défenseur à marquer deux buts dans l’un des 42 matchs extérieurs dans l'histoire de la LNH.
« Les astres se sont alignés », a commenté Colton Parayko, qui joue avec Fowler sur la première paire défensive des Blues. « C'était irréel. Il est un gars qui est venu ici et qui a travaillé extrêmement fort, et il occupe un très grand rôle dans notre équipe. Nous sommes heureux qu'il porte notre logo. C'est excitant de l'avoir ici. Il est un excellent joueur, et je suis tellement heureux pour lui.
« Deux buts dans un 1000e match en plein air au Wrigley Field dans une victoire, c'est plutôt spécial. »
Il semble que le destin a voulu que Fowler brille sur la plus grande scène de la LNH en saison régulière dès le jour où il a été échangé. Il cherchait une façon de rejoindre les Blues à temps pour affronter les Stars de Dallas le soir même parce que son épouse Jasmine lui a mentionné que, le cas échéant, il allait disputer son 1000e match à la Classique hivernale.
Fowler a initialement dû quitter Jasmine et leur fils de deux ans, Charlie, à Newport Beach, en Californie, à la suite de la transaction, mais ils étaient parmi les 15 amis et membres de la famille présents au Wrigley Field pour partager l'expérience avec lui.
« Nous sommes tellement heureux pour lui », a dit l'attaquant des Blues Jake Neighbours. « Il est incroyable pour nous depuis son arrivée ici. Il s'intègre tellement bien dans ce groupe et il assume un très grand rôle sur la glace. Nous sommes tellement heureux pour lui. C'est une expérience que tu souhaites pouvoir vivre, et nous sommes très reconnaissants d'en avoir fait partie. »
La joie que les Blues ressentaient pour Fowler témoigne de la rapidité avec laquelle il s'est adapté à l'équipe depuis la transaction. L'entraîneur des Blues Jim Montgomery a indiqué que l'attaquant des Ducks Troy Terry lui avait envoyé un message texte peu après la transaction « pour me dire à quel point il est un bon joueur, mais aussi à quel point nous venions d'acquérir une excellente personne. »
Les Blues en ont été témoins.
« Il est l'homme le plus gentil du monde, a dit Neighbours. Il s'entend bien avec tout le monde. Il se fend en quatre pour mieux connaître ses coéquipiers. Il bavardait avec tout le monde au début pour tenter de faire connaissance avec tout le monde, et il avait l'air de s’intégrer parfaitement. »
Fowler a joué ses 991 premiers matchs dans la LNH avec Anaheim, qui l'a sélectionné avec le 12e choix au repêchage 2010 de la LNH. Ses anciens coéquipiers des Ducks ne l'ont pas oublié, eux qui sont arrivés à l'aréna avant leur match contre les Devils du New Jersey mardi en portant des chandails honorant Fowler pour son 1000e match dans la LNH.
« Ces gars-là sont incroyables, a commenté Fowler. J'ai créé beaucoup de très bons liens d'amitié là-bas, ce qui rend parfois très difficile l'idée de partir, mais je suis très reconnaissant envers ces gars pour avoir pensé à moi, pour m'avoir honoré, parce que ça fait quelques semaines déjà. Cette reconnaissance est mutuelle. J'ai de très bons amis à Anaheim et j’ai créé de très bons liens d'amitié avec cette équipe ici.
« Mais c'était très "cool" d'apprendre qu'ils m'avaient honoré de cette façon. »
Fowler avait auparavant joué un seul autre match extérieur, mais il n'avait pas inscrit de point lors de la victoire de 3-0 des Ducks contre les Kings de Los Angeles dans le match de la Série des stades 2014 de la LNH au Dodger Stadium. La température à Los Angeles cette journée-là était de 17 degrés.
Il faisait 3 degrés à Chicago mardi, mais les Blues ont rapidement fait comme chez eux grâce à Fowler, qui a ouvert la marque en avantage numérique à 1:40 de la rencontre. Après avoir saisi une passe de Pavel Buchnevich entre les cercles, Fowler a décoché un tir des poignets qui a battu le gardien des Blackhawks Petr Mrazek du côté de la mitaine.
