CHICAGO -- Connor Bedard n'avait pas de réponse, le joueur de centre des Blackhawks de Chicago étant aussi frustré que tous ses coéquipiers par la performance de son équipe sur la grande scène en plein air.
« Ça craint », a résumé le premier choix au total du repêchage 2023 de la LNH, après que les Blackhawks eurent perdu 6-2 face aux Blues de St. Louis lors de la Classique hivernale de la LNH Discover au Wrigley Field, domicile des Cubs de Chicago, mardi.
« Il y avait (plus de) 40 000 personnes dans les estrades, et 30 000 d'entre eux étaient probablement nos partisans. Ces billets pour venir nous encourager ici n'étaient pas bon marché. Dans le vestiaire, nous sommes déçus de nous-mêmes. J'ai de la peine pour nos partisans qui ont assisté à cette déconfiture. »
Les Blackhawks (12-24-2) ont connu beaucoup de moments de frustration cette saison, mais ils souhaitaient un scénario plus positif au Wrigley Field. Ils espéraient que le changement d'air, l'ambiance en plein air et le soutien des partisans mèneraient à un bel effort et à un bon résultat.
Ce ne fut pas le cas.
Après une cérémonie inspirante avant le match, au cours de laquelle le groupe Smashing Pumpkins a interprété « Tonight, Tonight » alors que les équipes effectuaient leur entrée en scène, les Blackhawks ont permis aux Blues d'ouvrir la marque à la 100e seconde de la rencontre, puis de prendre une avance de 2-0 à 8:10. Taylor Hall a coupé le déficit à 2-1 en première période, mais les Blues ont mis le match hors de portée avec une poussée de trois buts en période médiane.
Le capitaine des Blackhawks Nick Foligno a scindé la Classique hivernale en « deux expériences différentes ».
« Tout ce qui a précédé le match était incroyable, mais quand tu perds et que tu y réfléchis, tu te sens extrêmement mal. C’est nul, a-t-il expliqué. Tu as ta famille qui t'attend à l'extérieur du vestiaire. Ils ont gelé pendant quatre heures pour te regarder, et tu n'es pas en mesure de les saluer avec un gros sourire et de célébrer la soirée. C'est ça qui est dommage.
« Et il y a aussi les partisans des Blues qui célèbrent, alors que les nôtres sont déçus. C'est un autre mauvais sentiment. On en a marre de les décevoir. On veut qu'ils soient optimistes à propos de notre équipe et qu'ils nous soutiennent. Ça, ce n'est pas la manière de le faire. »
Malgré leur fiche, les Blackhawks ont joué beaucoup de matchs serrés cette saison. Les trois derniers ont toutefois été des défaites cuisantes : 6-2 contre les Sabres de Buffalo vendredi, 5-1 contre les Stars de Dallas dimanche et 6-2 face aux Blues mardi.
Avant cette glissade, les Blackhawks avaient remporté trois matchs consécutifs. Alors, qu'est-ce qui a changé?
« L'exécution, a répliqué Hall. Il semble que nous avons perdu un peu de confiance, un peu de l'attitude que nous avions pendant quelques matchs. Nous sommes un jeune groupe, alors il peut parfois être un peu difficile de garder un bon moral. Mais on dirait que quand nous connaissons un mauvais match, il nous en faut trois autres pour nous en remettre.
« Tout a commencé à Buffalo. L'autre soir contre Dallas, nous jouions mieux, mais ce soir, l'exécution n'était pas du tout présente. Et ils ont sauté sur nous. Ils sont arrivés plus rapidement sur les rondelles, ils nous ont mis sous pression, ils effectuaient des jeux. Nous n’étions pas en mesure de le faire. La rondelle bondissait et nous ne pouvions pas la maîtriser. Je suis tellement déçu. »
Les partisans des Blackhawks étaient également déçus, eux qui ont lancé des huées alors que l'équipe quittait la patinoire à la fin de la deuxième période, accusant un retard de 5-1.
« C'est une journée spéciale. Combien d'équipes jouent un match extérieur cette saison? Quatre. Alors nous avons de la chance d'être l'une des équipes choisies, et puis nous sommes dominés, a dit Bedard. C'est certainement frustrant. »
Il est vrai que les succès dans les matchs extérieurs échappent aux Blackhawks depuis de nombreuses années. Ils présentent une fiche de 1-6-0 en plein air, leur seule victoire étant survenue à la Série des stades 2014 de la LNH, quand ils ont vaincu les Penguins de Pittsburgh au Soldier Field.
Mais mardi, au-delà de la défaite, il y a eu une performance décevante. Les Blackhawks voulaient commencer du bon pied, pas seulement pour eux-mêmes, mais pour les 40 933 partisans au Wrigley Field. Au bout du compte, ç’a été une autre journée frustrante.
« Chicago sait comment célébrer le sport, nos partisans n’ont pas déçu aujourd’hui, et je pense que c’est ce qui rend la défaite encore plus difficile à avaler en ce moment », a dit Foligno.
« C’est gênant de perdre 6-2 dans un moment comme celui-là à domicile. Nos partisans méritent mieux. C’est aux gars dans ce vestiaire de trouver la solution parce que ça fait trois matchs de suite où ce n’est pas suffisant. Je ne sais pas. J’aimerais vraiment avoir une réponse à vous donner. Dans un tel contexte, avec la fébrilité qu’il y avait avant le match, je pensais que ça allait être un point tournant pour notre club et, de toute évidence, ça n’a pas été le cas. »
*Avec la collaboration de Shawn P. Roarke, directeur senior de la rédaction NHL.com, et de Dan Rosen, journaliste principal NHL.com
