EAST MEADOW, New York – Maxim Tsyplakov goûte pour la première fois au hockey en Amérique du Nord après avoir signé un contrat d’un an avec les Islanders de New York comme joueur autonome le 16 mai.
Depuis qu’il est sur la glace avec les espoirs des Islanders, l’attaquant de 25 ans impressionne, alors qu’il se prépare pour son premier camp d’entraînement dans la LNH après sept saisons avec le Spartak de Moscou, dans la Ligue continentale de hockey (KHL).
« C’est évident qu’il est un peu plus mature physiquement que plusieurs joueurs sur la glace », a déclaré Rick Kowalsky, l’entraîneur des Islanders de Bridgeport, le club-école de New York dans la Ligue américaine de hockey. « Je ne veux pas dire qu’il a une longueur d’avance, mais au niveau de la force physique, il ressemble plus à un joueur de la LNH que plusieurs des autres joueurs ici. »
On s’attend à ce que Tsyplakov amorce la saison sur le top-6 des Islanders, probablement aux côtés de Brock Nelson et de Kyle Palmieri sur le deuxième trio. Même si le niveau de compétition sera plus adapté à son calibre quand le camp d’entraînement va commencer la semaine prochaine, Tsyplakov profite de ses séances avec les plus jeunes joueurs de l’organisation.
« C’est bon pour lui d’arriver ici, de participer au camp et de se familiariser, a ajouté Kowalsky. Ce n’est pas différent des autres joueurs qui sont ici pour la première fois. Ils chassent la nervosité et retrouvent leurs jambes avant le début du vrai camp d’entraînement. »
À 6 pieds 3 pouces et 210 livres, Tsyplakov était un joueur autonome convoité après sa meilleure saison dans la KHL, quand il a inscrit 47 points (31 buts, 16 passes) en 65 matchs avec Moscou.
Les Islanders n’étaient pas la seule équipe souhaitant le mettre sous contrat. Certaines raisons bien précises ont toutefois poussé le principal intéressé à s’amener à Long Island.
« Je ne pense pas à l’argent, a assuré Tsyplakov. Je pense à la chance qui se présente à moi, à la place que je pourrais occuper dans la formation – en avantage numérique ou en désavantage numérique. […] C’est une occasion pour moi. Une chance. Je veux jouer au hockey dans la grande ligue et je veux travailler avec Patrick (Roy, l’entraîneur des Islanders). »
Les Islanders ont un important contingent de joueurs russes, incluant les gardiens Ilya Sorokin et Semyon Varlamov ainsi que le défenseur Alexander Romanov. En fait, la présence de Sorokin et de Romanov a joué un rôle dans la décision de Tsyplakov de s’entendre avec New York.
« J’ai parlé avec Sorokin et Romanov (avant de signer), a raconté Tsyplakov. J’ai rencontré Romanov à Moscou tout de suite après avoir signé mon contrat. Ç’a été une bonne discussion avec moi et mon épouse.
« Tous les joueurs des Islanders de New York m’ont aidé. Sorokin, Varlamov et Romanov m’ont aidé (depuis que je suis ici). »
Tsyplakov a ajouté que l’ancien attaquant des Islanders Shane Prince (2016 à 2018), avec qui il évoluait dans la KHL la saison dernière, l’a bien renseigné sur l’organisation.
« Shane Prince, vous souvenez-vous de lui? », a demandé Tsyplakov. « Nous avons discuté après la saison dans la KHL, et je l’ai rencontré. Il m’a dit que c’était une belle ville, une bonne organisation et une occasion pour moi. »
Tsyplakov a mentionné que Prince l’a aussi aidé à apprendre l’anglais. L’attaquant russe continue depuis à travailler avec un tuteur depuis son arrivée en Amérique du Nord.
Tsyplakov croit qu’il deviendra un joueur polyvalent pour New York.
« Je suis robuste, a-t-il lancé. Je peux contrôler la rondelle et jouer en désavantage numérique. En avantage numérique, je peux évoluer devant le filet. C’est mon style de jeu. »
Artyom Kudashov, un défenseur de la KHL présent au camp des Islanders en vertu d’un essai professionnel, a affronté Tsyplakov en Russie.
« Il est très bon, a dit Kudashov. La saison dernière, il a marqué quatre buts contre nous (Dynamo de Moscou). Il est très bon. Il est imposant physiquement. »
