Un momentum stoppé pour les équipes de la section Pacifique

Après plusieurs printemps à regarder les séries éliminatoires de la Coupe Stanley à la télévision, les joueurs des Oilers d'Edmonton, des Canucks de Vancouver et des Coyotes de l'Arizona étaient dans la lutte pour décrocher une place en séries. Cette lutte s'est arrêtée d'un coup en raison du coronavirus.

Les participations à l'après-saison n'ont pas été fréquentes dans les dernières années pour ces trois formations. Les Oilers ne s'y sont qualifié qu'une fois depuis la campagne 2006-07, alors que les Coyotes et les Canucks n'ont pas participé à la grande danse du printemps depuis sept et quatre ans, respectivement.
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Mais avec une douzaine de matchs à jouer à leur saison, les trois équipes n'étaient pas très loin d'atteindre leur but. Les Oilers occupent la deuxième place de la section Pacifique avec 83 points en 71 rencontres, alors que les Canucks sont en neuvième place de l'Association de l'Ouest avec 78 points en 69 matchs, à égalité avec les Predators de Nashville pour la deuxième place de quatrième as. Finalement, les Coyotes, un peu plus loin, sont 11e dans l'Ouest avec 74 points en 70 parties.
« C'est sûr qu'il se passe des choses pas mal plus importantes que le hockey en ce moment, et la priorité, c'est que tout le monde soit en santé », a souligné le capitaine des Oilers Connor McDavid. « Mais c'est une situation décevante quand tu es une équipe qui connaît une bonne année, qui est dans la course aux séries éliminatoires et qui fait de très bonnes choses. »
McDavid s'est entretenu avec les journalistes par vidéoconférence, vendredi. Il n'était pas seul, puisque trois autres capitaines, Mark Giordano des Flames de Calgary, Bo Horvat des Canucks et Oliver Ekman-Larsson des Coyotes, ont aussi participé à la conversation, en direct de leur résidence.
Cette pause de la saison de la LNH en raison de la pandémie de la COVID-19 fait d'autant plus mal aux Coyotes puisqu'ils ont fait l'acquisition de gros canons offensifs afin de se qualifier pour les séries éliminatoires. Après avoir obtenu Phil Kessel dans un échange avec les Penguins de Pittsburgh durant la saison morte, ils ont réalisé une transaction avec les Devils du New Jersey le 16 décembre afin d'ajouter Taylor Hall à leur équipe. Il y avait un certain momentum derrière l'équipe chez les partisans, surtout que le gardien Darcy Kuemper, qui avait été excellent en début de saison, venait de revenir au jeu après une absence de plus de deux mois.
« En faisant l'acquisition de certains des meilleurs joueurs de la Ligue, les attentes étaient plus élevées, et les partisans croient que nous pouvons être une équipe qui participe aux séries éliminatoires, a indiqué Ekman-Larsson. À ce moment-ci de l'année, habituellement, on serait en train de disputer des matchs importants. »
Il est encore impossible de savoir ce que sera le scénario de la reprise des matchs lorsque la pandémie de coronavirus prendra fin. Certains joueurs aimeraient disputer quelques matchs d'ici à la fin de la saison avant d'amorcer les séries éliminatoires. C'est le cas de Horvat, même s'il souligne que si le pourcentage de points est pris en considération, les Canucks seront des séries éliminatoires si elles devaient s'amorcer immédiatement.
Cette pause pourrait d'ailleurs avantager Vancouver, puisqu'elle aura permis à plusieurs joueurs blessés de reprendre la forme. L'attaquant Brock Boeser venait à peine de quitter l'infirmerie lorsque la saison a été mise en pause, alors que le gardien Jacob Markstrom et le défenseur Chris Tanev devraient être remis de leur blessure lorsque la saison reprendra.
« C'est certain que ça va aider notre équipe à être en santé et à ce qu'on recommence en force, a souligné Horvat. Il nous manquait plusieurs morceaux importants dans notre équipe, et si tout le monde est présent et en santé, ça va nous aider à connaître beaucoup de succès.
« Ce n'est pas facile de rester en forme en ce moment, mais si on revient au jeu, ceux qui l'auront fait auront un immense avantage. »
La question sur le format à adopter lors du retour au jeu a été l'un des sujets de la conversation entre les quatre joueurs. McDavid, comme les trois autres, espère pouvoir jouer quelques matchs afin de reprendre la forme et éviter les blessures... surtout qu'un duel de la rivalité de l'Alberta serait au menu de la première ronde dans le format habituel.
« Je ne pense pas qu'on puisse jouer du hockey de séries immédiatement. Calgary va se présenter à Edmonton pour le premier match, et tu vas avoir des gars qui vont tenter de se tuer (à l'ouvrage), mais qui n'auront pas joué depuis deux mois. Ça va se finir avec un duel entre le Heat de Stockton et les Condors de Bakersfield si ça se produit, parce que les gars ne seront pas en mesure de rester en santé », a imagé le joueur de centre en nommant les club-écoles des deux organisations.
Giordano espère lui aussi la reprise des activités, et il croit que les partisans pourraient avoir droit à tout un spectacle.
« Ça pourrait être les meilleures séries de tous les temps parce que toutes les équipes vont avoir des joueurs en santé et prêts à jouer, a-t-il rappelé. Ce sera la meilleure version de chaque équipe sur la glace, et si on peut passer à travers ce qui se passe, ensemble, nous allons avoir droit à de l'excellent hockey. »